пир.
Однако время шло, а рябой мальчишка не появлялся. Сначала Иван был спокоен (мало ли почему парень задержался), потом заволновался, в душу закралось подозрение.
Чернявый по-прежнему прогуливался возле своих коней. Колобок подскочил к нему и спросил:
– А где этот… рябой мальчишка? Имя его я не спросил?
– Что за рябой мальчишка?
– Он с вами недавно говорил.
– Вроде подходил такой… брякнул глупость насчет моих лошадей. И что?
– Как что?! А мои лук и колчан со стрелами?
– Что-то не пойму тебя, парень.
– Ах, не поймешь! – заорал Колобок, догадавшись, что его обокрали.
– Ступай-ка отсюда с миром, – сказал чернявый.
Тут уже Ваня не выдержал, залепил ему по уху, отправив «отдыхать» у соседних лотков. Несколько мужиков набросились на Колобка, но он вмиг раскидал их всех. Бил наотмашь и продолжал требовать:
– Верните лук и колчан, не то все у вас тут разнесу!
Однако его ударили сзади по голове. Ударили так, что Ваня потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил, что находится в полной темноте, пространство вокруг маленькое и столь холодное, что невольно застучали зубы. Колобок приподнялся и чуть не ударился о потолок. Несложно догадаться: его посадили в погреба. Все события воссоздались до мельчайших деталей. Ясно, что его привезли сюда уже бесчувственного.
Наверху открылось маленькое окошко. Неведомая рука протянула ему тарелку и кусок хлеба. Прозвучало краткое и хлесткое:
– Жри!
– Послушайте, – умоляюще воскликнул Иван. – Я ведь ни в чем не виноват. Меня обокрали…
– Жри! – повторил голос, и дверца захлопнулась.
– Скажите хотя бы, сколько мне здесь сидеть?
Раздался смех, сквозь который Колобок все-таки сумел расслышать:
– Годков десять.
Ивана охватил ужас. Что ж, Волчье царство – волчьи законы!
По счастью, через некоторое время верх погреба поднялся, и Колобку приказали выйти. Сразу трое одетых в волчьи шкуры верзил связали ему руки и куда-то повели.
Просторная комната, стол, за которым восседал плюгавенький мужичонка. Он, не без доли ехидства, посмотрел на пленника.
– Попался, парень. Теперь судить тебя будем.
Иван быстро рассказал обо всем, что произошло. Мужичонка лишь покачал головой:
– Это ты говоришь. А свидетели утверждают обратное. Мол, ни с того ни с сего набросился на людей, отделал их так, что к лекарю пришлось обращаться. Насчет рябого мальчишки… никто его не видел и знать не знает.
– Что мне делать? – горько вздохнул Колобок. – Говорили, что десять лет должен в этом проклятом погребе сидеть.
– Ишь, размечтался! – хохотнул мужичонка. – Десять лет на казенных харчах. Нет, милок, отправишься на лесоповал. Поработаешь во славу нашего Волчьего царства.
Внезапно взгляд его стал испытующим. После небольшой паузы он заявил:
– Есть один вариант.
– Какой? –
