рядом с ним девушка. Да такая красавица, что дух захватывало! Волосы – цвета спелой пшеницы, голубые глаза – в пол-лица, кожа белая-белая, а фигура – стройней березки.
– Кто ты?! – только и смог выговорить Колобок.
– Я – та птица, что ты пытался подстрелить, – расхохоталась незнакомка.
– Не может быть… – пролепетал пораженный юноша.
– Может, Ваня, может. Но я простила тебя. Ты ведь не знал, в кого целишься.
– Все равно… Прости, ох прости меня, дурака!
– Я ведь уже сказала, что простила.
– Правда? – просиял влюбленный Колобок. – А как звать тебя?
– Делана. Я – дочь волшебника. Потому умею превращаться в разных животных и птиц.
– Да?.. – разочарованно протянул Иван и тут же объяснил свою реакцию. – Ты мне приглянулась, да так сильно, что зубы заболели! Но… пойду, пожалуй, дальше. Чего тешить себя зря несбыточной мечтой.
– Сразу сдаешься? Парень ты пригожий, только полноват чуток. Но ведь все герои не без недостатков. Слышал когда-нибудь об Илье-Муромце?
– Еще бы! Его по всей Руси славят.
– И о друзьях его – Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче?
– И о них тоже! Один заезжий ученый у нас в избе останавливался, многие мысли вбил в мою голову. И еще книжку мне подарил – как раз о подвигах тех богатырей. Я по ней грамоте обучался.
– А я знала всех троих витязей.
– Да?!
– Всех троих, – повторила дочь волшебника. – Так вот, и они не идеальны. Илья достаточно ленив, поспать любит: ложится рано, а встает к полудню. Добрыня резок и вспыльчив, чуть что, готов руки распустить. А Алеша хитер и лукав без меры.
– Вот как? – удивился Колобок.
– Идеальных героев придумывают плохие авторы, – усмехнулась Делана. – Сюжет их творений, как правило, до безобразия нуден. И они пытаются хотя бы таким образом завлечь толпу.
– Мудрено говоришь! Так у меня есть шанс завоевать твое сердце?
– Все зависит от тебя.
– Что нужно сделать?! Какие подвиги совершить в твою честь?
– Ты куда путь держишь?
– Не знаю, – честно признался Колобок. – Захотелось мир посмотреть. Не все же у бабкиного подола сидеть. Мне уже друзья говорят: «Ты какой-то невыездной».
– Вот это правильно, – согласилась Делана. – Ступай, Ванюша, прямиком. Попадутся тебе по пути три царства: Волчье, Медвежье и Лисье.
– За что их так прозвали? – пробормотал Колобок. – Никак там одни звери живут?
– Нет, – ответила Делана. – Там – обычные люди, внешне не отличимые от нас. Только живут они по звериным законам. В Волчьем царстве все действуют по принципам серых хищников: сбиваются в стаи, потом одни стаи истребляют другие. Горе ждет неудачников, а того, кто сумел урвать как можно больше, – почет и слава. В том царстве властвуют не законы, а преступные кланы. Их религия –
