дежурила охрана – высоченные юноши в синих мундирах. Ягайло подошел к ним, что-то сказал, охранники кивнули, и одна из стен дворца раздвинулась, пропуская гостей.
Оказавшись внутри дворца, Максим невольно ощутил себя пигмеем. Все тут было слишком уж величественно и монументально: огромные колонны, широкие мраморные лестницы, повсюду вращались огненные шары (Максим догадался, что это аналог люстр).
Но больше всего молодого человека заинтересовали картины на стенах. Не мастерство их исполнения, а сами изображенные живописцами персонажи. Здесь были и классические воины прошлых времен, и какие-то мифические существа, столь необычные, словно специально перенесенные на полотна из древних мифов. Вон гномы, с которыми Максим уже успел познакомиться, их кузницы. Какие сосредоточенные лица мастеров; продукт их труда – меч с усыпанной драгоценностями рукоятью, а вдали – костер, из которого выскакивают искры, но, падая на землю, они превращаются в золотые монеты. А вон старая женщина на ступе размахивает метлой и по-хозяйски осматривает свои владения. На следующей картине – мужчина с удивительно доброй улыбкой вылезает из… волчьей шкуры. Жуть берет!
Еще был более страшен достигавший ростом почти до середины находящейся рядом скалы великан с палицей и звериным лицом. С этой палицы стекала кровь, а земля была усеяна маленькими трупиками
От дальнейшего созерцания картин отвлек Ягайло, заявив, что они подходят к тронному залу. Еще секунду назад Максим был опьянен обстановкой, точно наркотическим зельем, но теперь он отрезвел. Он думал о том, чем скромный неудачник мог заинтересовать мощного властителя соседнего измерения?
Еще одна группа стражников подвела их с Ягайло к стене, которая также раздвинулась.
Максим не представлял правил местного этикета, особенно когда приветствуют государя. Он решил в точности повторить все, что станет делать его спутник.
Большой зал завешан белыми шторами в золотых узорах. Однако здесь… никого не было. «Очередной розыгрыш?» – решил Максим. Но тут раздвинулась очередная стена, и возникла еще одна лестница, по которой, не спеша, спускался лысоватый мужчина средних лет. Когда он приблизился, Максим увидел, что роста он небольшого, не намного выше гномов.
Ягайло опустился на колено и торжественно склонил голову. Это же повторил и Максим. Богодей сделал гостям знак подняться.
Максим продолжал разглядывать государя. Тот казался слишком веселым, полные щеки раздувались то ли от счастья, то ли от каких-то неуемных желаний. Огромный интерес представляли его глаза: они или раскрывались так, будто Богодей пытался охватить целый мир, или, наоборот, сужались, превращаясь в щелочки, настолько узкие, что прочитать в них что-либо не сумел бы никто. Глядя на эти глаза, возникал закономерный вопрос: не два ли это постоянно сменяющих друг друга человека спрятались под одной оболочкой?
Богодей вонзил взор в Максима, заставив молодого человека стушеваться и опустить голову. Затем на чистейшем русском произнес:
– Не спрашиваю, нравится ли вам здесь? После встречи с гномами подобный
