Корабль располагает полной информацией и, если желаете, предоставит вам распечатку.
– Но вот мы нашли подходящую планету. Что теперь – осмотрим ее и вернемся назад?
«Нет, – вмешался Корабль, – мы не можем вернуться».
– Для чего же нас тогда посылали? Нас и все другие корабли. Все мы вылетели на поиски планет, пригодных для колонизации их человеком…
«Мы отсутствовали слишком долго, – сообщил Корабль. – Мы просто уже не можем вернуться. Нас не было почти тысячу лет. Если бы мы стартовали немедленно, то обратный полет занял бы еще тысячу лет. Вероятно, он был бы немного короче, поскольку мы не снижали бы скорости для осмотра планет, и все же полетное время туда и обратно составило бы без малого две тысячи лет. А на Земле, возможно, прошло еще больше, намного больше, поскольку надо учитывать фактор растяжения времени, а достоверных данных на этот счет у нас нет. Уже сейчас о нас, по всей вероятности, забыли. Конечно, должны были остаться записи, но их легко могли утратить, стереть или потерять. К моменту возвращения мы оказались бы безнадежно устаревшими, и люди не нашли бы нам применения. Ни нам, ни вам, ни Никодимусу. Мы только раздражали бы их, напоминая о неуклюжих потугах давних столетий. Никодимус и мы выглядели бы жуткими техническими уродами. Да и вы выглядели бы не лучше, хоть и на свой манер, – варваром, явившимся из прошлого, чтоб надоедать потомкам. Вы устарели бы социально, нравственно, политически. По их меркам вы, возможно, показались бы злобным, а то и опасным идиотом».
– Послушай, – запротестовал Хортон, – ты несешь бессмыслицу. Были же и другие корабли…
«Возможно, – согласился Корабль, – что некоторым из них удалось обнаружить подходящие планеты вскоре после старта. В таком случае они могли благополучно вернуться на Землю».
– А ты продолжал лететь и лететь…
Корабль ответил:
«Мы исполняли возложенную на нас миссию».
– Ну да, конечно, ты был занят поисками планет.
«Не планет, а одной планеты. Такой планеты, где мог бы жить человек».
– И чтобы найти ее, тебе понадобилась почти тысяча лет.
«На поиски не было установлено определенного срока».
– Наверное, так, – сказал Хортон. – Об этом мы как-то просто не подумали. Мы тогда не задумывались о многом. А о многом нам предпочитали не говорить. Скажи мне хотя бы теперь: если б ты не обнаружил эту планету, что бы ты делал?
«Мы продолжали бы поиски».
– Даже миллион лет?
«Если понадобилось бы, даже миллион лет».
– А теперь, хоть мы и нашли планету, мы не можем вернуться?
«Совершенно верно», – подтвердил Корабль.
– Тогда за каким же чертом было ее находить? – вспылил Хортон. – Мы ее нашли, а Земля об этом никогда и не узнает. Настоящая правда, по-моему, в том, что тебе неинтересно
