style="font-size:15px;"> – Да, я сказал – уроженец. Спрошу иначе. Ты местный? Это твоя родная планета? Ты здесь родился?
– Ни в коем разе! – воскликнуло существо с пылом. – Будь моя воля, я б на этой планете помочиться побрезговал! Не задержался бы здесь на самое малое время, выпади мне шанс выбраться отсюда. Затем я и поспешал, чтоб выторговать себе возможность отбыть вместе с вами обоими, когда вам придет пора улетать.
– Значит, ты очутился здесь так же, как Шекспир? Через туннель?
– Разумеется, через туннель. Как бы иначе мог я сюда попасть?
– Тогда и расстаться с планетой должно быть легче легкого. Ступай в этот самый туннель и отбывай восвояси.
– Не могу, – захныкало существо. – Треклятый туннель вышел из строя. Совершенно разладился. Работает только в одну сторону. Сюда доставляет охотно, отсюда не хочет нипочем.
– Ты же сказал, что туннель проложен среди звезд. У меня сложилось впечатление, что он ведет ко многим звездам.
– К такому их числу, что разум не в силах сосчитать, но здесь ему требуется починка. Шекспир пытался, и я пытался, но мы не могли его поправить. Шекспир молотил по нему кулаками, пинал его ногами, кричал на него и обзывал ужасными именами. Однако туннель все равно не работает.
– Если ты не с этой планеты, – вмешался Хортон, – то, может, скажешь нам, кто ты такой?
– Охотно. Все очень просто – я Плотояд. Вы двое знаете плотоядов?
– Это пожиратели иных форм жизни.
– Я Плотояд, – объявило существо, – и очень тем доволен. Горд тем, что такова моя природа. Среди звезд живут многие, кто смотрит на плотоядов с неудовольствием и ужасом. Они ошибочно полагают, что поедать других живущих неправильно, недостойно. И даже говорят, что это жестоко, а я утверждаю, что жестокости нет. Быстрая смерть. Чистая смерть. Свободная от страданий. Куда предпочтительней недугов и старости.
– Хорошо-хорошо, – перебил Никодимус. – Нет нужды продолжать. Мы не имеем ничего против плотоядных.
– Шекспир говорил, что человек тоже плотояд. Но не настолько, как я. Шекспир делил со мной мясо тех, кого я убивал. Мог бы убивать сам, но не с такой ловкостью, как я. Я рад был убивать для Шекспира.
– Нетрудно догадаться, – ввернул Хортон.
– Ты здесь один? – спросил Никодимус. – Здесь нет других таких же, как ты?
– Я одинок, – подтвердил Плотояд. – Прибыл сюда потаенным образом. Никому о том не проболтался.
– А этот твой Шекспир тоже прибыл сюда потаенным образом, как и ты? – спросил Хортон.
– Были безнравственные существа, жаждущие его отыскать, дабы обвинить в том, что он якобы нанес им вред. И он не желал, чтобы его отыскали.
– Но теперь Шекспир умер?
– О да, он умер, не сомневайтесь. Я его съел.
– Что-что?
– Только и исключительно плоть, – сообщил Плотояд. – Весьма старался не есть костей. И не возражаю поведать,
