Larsens Befehl, für ihre Bequemlichkeit zu sorgen, und wies Thomas Mugridge an, die Koje in der freien Kajüte instand zu setzen.
Der Wind wuchs schnell, und die Ghost krängte stark, und als wir die Kajüte in Ordnung gebracht hatten, schossen wir vor einer steifen Brise dahin.
Ich hatte ganz die Existenz von Leach und Johnson vergessen, als plötzlich wie ein Donner schlag der Ruf „Boot ahoi!" die Kajütstreppe herunterhallte. Es war unverkennbar die Stimme Smokes vom Mast. Ich warf einen Blick auf die Frau, die sich jedoch mit geschlossenen Augen und unaussprechlich müde im Stuhl zurücklehnte. Sie war müde. Sehr gut. Sie sollte schlafen. als ich an Deck kam, sah ich, daß die Ghost backbord halste und hart am Winde in Luv eines wohlbekannten Sprietsegels vor uns ging. Alle Mann waren an Deck, denn sie wußten, daß etwas geschehen würde, wenn Leach und Johnson an Bord geholt wurden.
Es war vier Glasen. Louis kam zur Ablösung nach achtern ans Rad. Es lag Feuchtigkeit in der Luft, und ich bemerkte, daß er sein Ölzeug angezogen hatte.
„Was gibt es jetzt?" fragte ich ihn.
„Eine gesunde Regenbö, gerade genügend, um uns den Kragen naß zu machen, weiter nichts", antwortete er.
„Zu dumm, daß wir sie sichten mußten!" sagte ich, während der Bug der Ghost von einer schweren See ein paar Strich aus dem Kurs geworfen wurde und das Boot einen Augenblick hinter dem Klüver zum Vorschein kam.
Louis drehte das Rad und antwortete ausweichend: „Sie hätten das Land doch nicht erreicht, das weiß ich."
„Glaubst du nicht?"
„Nein, Herr van Weyden. In der nächsten Stunde kann sich keine solche Eierschale auf See halten, und es ist ein Glück für sie, daß wir hier sind, um sie aufzufischen."
Wolf Larsen, der mittschiffs mit den Geretteten gesprochen hatte, kam jetzt mit langen Schritten nach achtern. Das katzenartig Sprunghafte in seinem Gang war jetzt noch ausgeprägter als gewöhnlich, und seine Augen leuchteten hell.
„Drei Heizer und ein vierter Maschinist", begrüßte er mich. „Aber wir werden schon Matrosen oder doch wenigstens Bootspuller aus ihnen machen. Und wie steht's mit der Dame?"
Ich weiß nicht, warum, doch ich antwortete nur mit einem Achselzucken. Wolf Larsen spitzte die Lippen zu einem langen höhnischen Pfeifen. „Wie heißt sie denn?" fragte er.
„Ich weiß nicht", erwiderte ich. „Sie schläft. Sie war sehr müde. Eigentlich hätte ich gedacht, von Ihnen etwas zu hören. Was für ein Schiff war es denn?"
„Postdampfer", antwortete er kurz. „City of Tokio von Frisko nach Yokohama. Im Taifun außer Dienst gesetzt. Alter Kasten. Wurde leck wie ein Sieb. Sind vier Tage umhergetrieben. - Und Sie wissen nicht, wer oder was sie ist, wie? Mädchen, Frau oder Witwe? Na schön." Er schüttelte neckend den Kopf und sah mich mit lachenden Augen an.
„Wollen Sie -", begann ich. Es lag mir auf der Zunge, ihn zu fragen, ob er die Schiffbrüchigen nach Yokohama bringen würde.
„Ob ich was will?" fragte er.
„Was wollen Sie mit Leach und Johnson machen?"
Er schüttelte den Kopf. „Wirklich, Hump, ich weiß es nicht. Sie sehen doch, daß wir mit den Leuten, die wir vorhin an Bord genommen haben, genügend Mannschaft besitzen."
„Die beiden haben sicher genug vom Desertieren", meinte ich. „Nehmen Sie sie an Bord, und seien Sie anständig gegen sie. Was sie auch getan haben: Sie sind dazu getrieben worden."
„Durch mich?"
„Durch Sie", entgegnete ich fest. „Und ich warne Sie, Wolf Larsen, ich könnte meine Liebe zum Leben vergessen über dem Wunsch, Sie zu töten, wenn Sie in Ihrer Rache an diesen Unglücklichen zu weit gehen."
„Bravo!" rief er. „Sie machen mir wirklich Ehre, Hump! Sie machen sich, und darum habe ich Sie gern." Er änderte Stimme und Ausdruck. Sein Gesicht wurde ernst. „Glauben Sie an Versprechungen?"
„Natürlich", erwiderte ich.
„Dann schließen wir einen Pakt", fuhr er fort, dieser vollendete Schauspieler. „Wenn ich verspreche, keine Hand an Leach und Johnson zu legen, versprechen Sie mir dann, nicht zu versuchen, mich zu töten? Oh, ich fürchte mich nicht vor Ihnen, das nicht", beeilte er sich hinzuzufügen.
Ich wollte meinen Ohren kaum trauen. Was ging in dem Mann vor?
„Abgemacht?" fragte er ungeduldig.
„Abgemacht", antwortete ich.
Er streckte mir die Hand entgegen, aber als ich sie herzlich schüttelte, hätte ich schwören mögen, seine Augen höhnisch aufblitzen zu sehen.
Wir schlenderten nach Lee. Das Boot war jetzt fast zum Greifen nahe und befand sich in einem elenden Zustande. Johnson steuerte, während Leach schöpfte. Wolf Larsen bedeutete Louis, etwas seitwärts zu halten, und wir schossen, keine sechs Meter in Luv, an dem Boot vorbei. Die Ghost narrte sie. Das Sprietsegel flatterte schlaff, und das Boot richtete sich auf, was die beiden Männer schleunigst veranlaßte, die Plätze zu wechseln. Das Boot stampfte, und während wir uns jetzt auf einer hohen Woge hoben, stürzte es tief hinab.
In diesem Augenblick sahen Leach und Johnson die Gesichter ihrer Kameraden, die mittschiffs über die Reling lehnten. Keiner grüßte. In den Augen der andern waren sie Tote, und zwischen ihnen lag der Abgrund, der Lebendige und Tote scheidet.
Gleich darauf befanden sie sich dem Hüttendeck gegenüber, auf dem Wolf Larsen und ich standen. Wir sanken in das Wellental, während sie sich auf den Kamm erhoben. Johnson blickte mich mit einem unsagbar zerquälten Ausdruck an. Ich winkte ihm zu, und er erwiderte meinen Gruß, aber miteinem Winken, das hoffnungslos und verzweifelt war. Es war, als nehme er Abschied.
Dann waren sie achteraus gekommen. Plötzlich füllte sich das Sprietsegel mit Wind, und das offene Fahrzeug krängte so, daß es aussah, als wollte es kentern. Eine Sturzsee schäumte darüber hinweg und begrub es unter schneeweißem Gischt. Dann hob sich das Boot wieder. Es war halb voll Wasser, und Leach schöpfte wie wahnsinnig, während Johnson sich an die Ruderpinne klammerte. Wolf Larsen lachte kurz und spöttisch und schritt nach der Achterhütte. Ich erwartete, daß er befehlen würde beizudrehen, aber die Ghost hielt ihren Kurs, und er gab kein Zeichen; Louis stand unbeweglich am Steuerrad, aber ich bemerkte, daß die vorn in Gruppen stehenden Matrosen uns bestürzt anblickten. Immer weiter schoß die Ghost, bis das Boot nur noch ein kleiner Punkt war. Da ertönte Wolf Larsens Stimme, die befahl, steuerbord zu halsen.
Wir gingen zurück, zwei Meilen oder mehr in Luv der mit den Wellen ringenden Nußschale, dann wurde der Außenklüver niedergeholt, und wir drehten bei.
Robbenboote sind nicht dafür eingerichtet, gegen den Wind zu gehen. Sie sind darauf angewiesen, sich in Luv zu halten, um, wenn der Schoner anfährt, vor dem Winde laufen zu können. In dieser ganzen wilden Einöde gab es jedoch keine Zuflucht für Leach und Johnson außer der Ghost, und so begannen sie entschlossen gegen den Wind anzukämpfen. Es ging nur langsam in der schweren See. Jeden Augenblick konnten sie unter den schäumenden Sturzseen begraben werden. Immer wieder, unzählige Male, sahen wir das Boot luven und wie ein Kork wieder zurückgeschleudert werden.
Johnson war ein ausgezeichneter Seemann. Nach anderthalb Stunden befand er sich fast Seite an Seite mit uns und dachte
