потому что кому ж в Севастополе придет в голову упереть казенную лодку?
Я сиганул прямо с пристани в первый же пустой ялик и скрючился на дне, спрятавшись под скамейкой. Сердце мое стучало, грудь лопалась от нехватки воздуха.
Поверху протопали сапожищи, требовательно и грозно засвиристела дудка – это пробежал полицейский.
Я осторожно высунулся – и увидел, что мой маневр не остался незамеченным. Бок о бок с яликом стояла шлюпка, свежевыкрашенная в черное и белое, с флажком на корме и надписью по борту «Беллона». Оттуда на меня с интересом глядели гребцы, четверо бравых матросов, у руля восседал седоусый боцман с дымящейся трубкой в зубах. Лодка то ли готовилась к отплытию, то ли, наоборот, только что пришвартовалась.
На всякий случай я изобразил невинную улыбку: может, это мой ялик, почем им знать?
Но ближайший ко мне матрос, с рыжими конопухами по всей физиономии и серьгою в ухе сказал:
– Спёр чего? Не люблю ворья. Кыш отседова, салака сопливая!
Я был не против. Поднялся, чтоб вылезти обратно на причал – и снова сжался. Трель зазвучала ближе. Хожалый возвращался.
– Как есть спёр! – недобро оскалился рыжий. – Ну-ка, Степаныч, ожги его линьком!
Боцман смотрел на меня, двигая косматыми бровями, и что-то соображал.
– Погодь, Соловейко. Не тарахти. Эй, пацанок, ты чей?
– Сам по себе, – ответил я, прислушиваясь к приближающимся свисткам. Думал: в воду что ли нырнуть? Так у них в шлюпке багор – зацепят, достанут.
– В полицию хошь? – спросил боцман и подмигнул.
Не выдадут, понял я и немного успокоился. Помотал головой.
– Тады лезь сюда.
Седоусый приподнял край брезентового кожуха, каким закрывают корму во время сильного дождя или высокой волны.
Уговаривать не понадобилось – я лихо перепрыгнул в шлюпку. Меня подхватили, легонько стукнули по загривку, и я оказался под кормовой банкой, меж ног у рулевого.
– На кой он нам, Степаныч? – спросил рыжий, что предлагал ожечь меня линьком.
– Молчи, дура. Вчерась юнга сбёг. Дракин ругается, грозит лычку с меня снять. А я ему нового доставлю – то-то и важно будет.
– Башковитый был парнишка, потому и сбёг, – ответил Соловейко.
– Ну это ты, Соловейко, не бреши. – Степаныч – я подглядел – показал конопатому кулак. – Наша «Беллона» – всем фрегатам фрегат. – И посмотрел на меня сверху вниз. – Хочешь, парень, на «Беллоне» юнгой служить? Форменку получишь, довольствие.
– Где служить?
Я высунулся: что там хожалый?
– На «Беллоне». Лучший на всем Черноморском флоте корабль. А Беллона – это, брат, богиня войны.
– Баба – и войны? – удивился я.
– Смерть – она тоже не мужик, – сказал рыжий и подмигнул. – Вся погибель от баб.
Боцман
