что я это давно понял. Но даже отказываешься обсуждать какие-то варианты…
– Какие? Ты можешь ответить, зачем было захватывать герцогство?
– Сказать честно? – спросил я.
Она проговорила настороженно, даже чуть отстранилась:
– Ну… если это тебя не убьет…
– Не убьет, – успокоил я, – хотя шарахнет. В герцогство я вторгся с огромной армией, народ притих, в том числе и самые амбициозные лорды. Впервые я не прочь, что репутация у меня… ну, как бы не очень…
– Еще как не очень, – сказала она милым голоском, – несмотря на твои сладкие речи.
– Ну так вот, – продолжил я, уже сердясь на самого себя за минутную слабость, – здесь и проделаю то, что пока не решаюсь даже в Турнедо и Сен-Мари, хотя там тоже стоят мои армии.
Она проговорила с непониманием:
– Что? Что ты замыслил столь чудовищное… что даже сам не решаешься?
– А поговори с народом, – ответил я и добавил злорадно: – С любым, не только с лордами. Увидишь, я не только воевать умею.
Она помолчала, глядя на меня серьезно и задумчиво. На эльфийку больше не обращала внимания, да и та затихла, вообще старалась не шевелиться и не привлекать к себе внимания.
Я не сводил взгляда с Бабетты, она обронила наконец тихо:
– Поговорю… При дворе императора Германа, кстати, как раз сейчас идет дискуссия, как к тебе относиться.
Я сказал бодро:
– Не могут понять, расцеловать меня в правую щеку или в левую?
– Спасибо, – пропела она нежно, – что не сказал насчет жопы.
Я сказал с укором:
– А еще леди…
– Милый, – возразила она, – это выражение впервые услышала именно от тебя!
– Быть такого не может, – сказал я. – Будучи отцом народа и покровителем изящных искусств, я разве такое могу? Обычно заворачиваю круче… И что, на меня уже обратили внимание?
Она послала мне очаровательную улыбку.
– Внимание обратили давно, милый. Еще до того, как ты отыскал Тоннель и вторгся в Сен-Мари, что находилось под рукой императора.
– На словах, – напомнил я.
– Неважно, – ответила она. – По крайней мере, король Кейдан называл себя вассалом императора. Ты себя им не считаешь, и многие требуют у императора, чтобы ты был…
– Устранен?
– Наказан, – уточнила она после короткой заминки.
– Но не все?
– Не все, – согласилась она. – Большинство все же полагает, что овчинка выделки не стоит. Во-первых, Сен-Мари за океаном, все равно это лишь далекий осколок некогда великой империи, фактически уже давно потерян… Во-вторых, ты не представляешь большой угрозы, а ради той, что есть, не стоит задействовать серьезные силы…
Я насторожился, буркнул:
– А несерьезные… насколько серьезны для меня?
– Лучше с ними не сталкиваться, – пропела она чарующе. – Здесь такой мощи
