шло своим чередом, но вот приехали казаки, и что-то оборвалось, исчезло.
Кобель рвался на казаков, и ей пришлось загнать его в сарай.
– Злой он у тебя, – сказал один из казаков, тот, что поменьше ростом, щуплый, как подросток.
– Прошлый раз он чуть Никитку не порвал, – хохотнул Арсений, придерживая саблю. – С такой псиной и волк не страшен.
– Э-э, волк! – покачал головой его товарищ. – Для волка он мелковат будет.
Тимофей слышал разговор на дворе и ждал гостей с улыбкой. Они вошли в хату. Первый Арсений Костылев, второго он не знал.
– Собирайся, Тимоха! За тобой приехали.
– А где Матвей?
Честно говоря, он ждал, что именно Ширшов приедет за ним.
– Занятый он, – усмехнулся Арсений, оглядывая хату и остановив взгляд на бутыли с брагой. – А ты тут неплохо живешь.
– Давай сменяемся.
– Подумаю.
Хозяйка вошла в хату.
– Присаживайтесь к столу, гости, – не очень радостным тоном предложила женщина. – Я тут соберу…
– Некогда нам, Пелагея, – сказал Арсений, словно почувствовав неискренность ее слов. – В другой раз.
– Ну, как хотите.
– Это Кирьян, – представил своего напарника Арсений.
– А ты откуда?
– Я с Верхнего Переволока.
– Бывал там, – припомнил Тимофей. – Там у атамана Горлика родня живет.
– Я сам ему троюродный брат, – с некоторым превосходством пояснил Кирьян, как видно, ожидая дальнейших расспросов.
Но он никому был неинтересен. Хозяйка чего-то бродила по хате, не зная, чем себя занять. Арсений равнодушно смотрел в окошко.
Тимофей собирался недолго. У беглеца какие пожитки? Кинжал прихватил он татарский. Арсений отвлекся, завистливо наблюдая за ним. Рукоятка у кинжала была знатная, дорогая.
– Хороший нож. Продашь?
– Нет. Он мне памятный.
– Я дорого дам, – настаивал Костылев.
– Не проси! Это без толку, – отрезал Тимофей, а потом прибавил: – Да и… не хватит у тебя денег. Тут же, гляди, резьба золотая.
– Ну, как знаешь, – обидчиво хмыкнул Костылев.
Дружок его Кирьян все глазами по хате шарил, будто искал чего-то.
– Идем, нечего елозить.
Тимофей хмуро глянул на Кирьяна, чувствуя в нем какую-то гнильцу.
– Ты садись на того коня, – показал ему Арсений, когда они вышли во двор. – Кирьян ростом невелик. А ты отощал, как осина. Вам двоим хорошо будет.
– Мне все едино, – ответил Тимофей, медленно переступая по земле. Выпитая брага слегка кружила голову.
Коня ему еще долго не справить. Может, какой набег случится? И все равно еще не совсем здоров. Арсений держался сзади, и поведение его слегка настораживало. Тимофей заметил, что когда Костылев говорил с ним, то почему-то отводил глаза. Хотя чему удивляться? Друзьями
