Близость смерти разбудила волю.
И тут от кабака крик:
– Алешка! Ты где?
– Я здесь… – подал голос парень, пробуя встать.
У него плохо получалось. Пошатнувшись, он снова упал. Этот в драке не помощник!
Первый из кабацких мужиков кинулся к казаку, а второй сбоку заходил. Тимофей внимательно следил за обоими. И тут еще двое набежали. Но кто они?
Казак видел опытным взглядом бойца, что нападавшие не торопятся подступать к нему. Вид дружка, валявшегося в грязи с поломанной рукой, отрезвлял. Но четверо – это слишком много. «С этими уже не справиться…» – мелькнула мысль у Тимофея.
Но дальше произошло вот что. Один из новеньких кинулся к Алешке, а второй резким ударом сбил с ног одного из кабацких.
– Не робей, земляк! – крикнул он казаку.
В короткой суматошной схватке кабацкие были биты. Один из новеньких хотел воткнуть нож в лежавшего, но второй его удержал.
– Не бей, кудлатый! Нам уходить надо! Алешку подымай!
Он оглянулся на Тимофея. Несколько мгновений раздумывал, как бы взвешивая, стоит ли говорить?
– Ты кто таков?
– Человек.
– Ух ты, человек! – беззлобно рассмеялся мужик, молодой еще, наверное, одних годов с Тимофеем. – Ты Алешку знал, что ли?
– Откуда? Я в кабаке сидел, когда они его били.
– За него тебе поклон, не забудем!
Из сумеречной синевы послышался свист и голос неизвестного возвестил:
– Стрельцы идут!
– Уходим!
– Тебя как зовут?
– Тимофей.
– А я Дениска! Родом с Углича. Но новгородских кровей.
Они пропали в быстро сгущавшихся сумерках. Тимофей тоже не стал дожидаться стрелецкой расправы.
Вернулся он в дом купца уже затемно. Еле-еле отыскал дорогу. Ведь никогда здесь не бывал, да и среди стольких домов заплутать легче, чем в лесу.
Артемьев только глянул на него и тут же перекрестился.
– Что за лихо с тобой случилось, Тимофей?
– Да ничего такого.
Казак спешил сбросить с себя кафтан, запятнанный кровью.
– Вижу, что ничего такого, – купец помахал рукой перед своим лицом. – А дух-то, дух-то какой!
Сам-то он давно протрезвел.
– Выпил маленько.
– Да уж, маленько.
Артемьев смягчился. В душе он был рад, что его гость все-таки возвратился домой живым, хоть и в крови.
Когда казак разделся и молча умывался колодезной водой, купец пристально его разглядывал со спины и понял, что кровь на одежде была не его. Но чья?
– Вечерять будешь?
– Буду.
Тимофей вдруг почувствовал приступ голода и припомнил, что в кабаке закусывал не очень много.
На столе его ждала уха из щуки. И жбан браги. Хозяин сел напротив и смотрел, как ужинает казак.
Молчание
