некоторое время еще колебался, ждал хозяина, потом резво пошел к костру. Мясо дразнило его, сводило с ума.
Он подошел, увидел, что жаркое не готово вполне. Но ждать не хотелось. Чем бы поддеть его? Он поискал глазами и вдруг что-то шевельнулось за спиной.
Но повернуться он не успел, так шарахнуло, что, показалось, голова раскололась надвое, как орех.
Придя в себя, увидел, что лежит неподалеку от костра, руки связаны. Сосны качаются над головой, заслоняя небо. Мужик косматый у огня колдует, на него оглянулся.
– Во, оклемался…
Алексей скосил взгляд направо. Там и другие стояли, всего человек пять. И оружие у них было – пищали, сабли и бердыши. Где же они раньше были?
Как это он никого не заметил?
Мужики разглядывали его со смехом, отпускали шутки.
– Вот, леший появился!
– Ему тоже жрать охота…
– Дадим ему кость?
Косматый мужик тем временем вертел снял, начал куски отрезать.
– Вот я говорю… – продолжал рассказ косматый. – Отошел по надобности, гляжу, кто-то ломится через лес. На костер наш вышел.
– Он за версту учуял!
Алексей в уме прикидывал. Кто же они такие? Куда он попал? Не похожи эти люди на стрельцов. Но и на обычных крестьян не похожи.
И тут, как бы разрешая его сомнения, один из незнакомцев рядом с ним присел, жуя, снисходительно разглядывал его. Был он лет сорока, бородатый, с сединой, глаза карие, умные, как у черта. Насквозь его видит. Такому не соврешь. А говорить что-то придется.
Иначе… О том, что может быть с ним дальше, не хотелось и думать.
– Ты кто таков? – наконец спросил мужик, и жила у него на мощной загорелой шее взбухла, как от напряжения.
Было видно, что силен он, как бык.
– Алексей…
– Вона! – мужик продолжал жевать, изучая его, как диковинного зверька. – Чего один тут шатаешься?
– Так, пришлось.
– Он заблудился! – рассмеялись остальные.
Для них это была потеха, развлечение.
– Кабанчика нашего хотел попробовать?
– Так ведь не было никого, – оправдывался Алексей, хотя и понимал, что дело это бесполезное. – Я хотел попросить.
– Это надо, надо, – с усмешкой выговорил мужик. – А ежели мы тебя самого на вертел? А? Чего скажешь? Ты еще справный вон какой!
Он повернулся к своим товарищам, встряхивая головой от беззвучного смеха.
– Говорю, давай и тебя на вертел?
– Он худой чересчур, Куробат! – ответил ему один, среднего роста, молодой, кучерявый, хлопнув себя по бедру.
– Сойдет, – вторил Куробату другой, длинный, сухой, как сосна.
Все засмеялись. И это веселье глухой болью отозвалось в груди Алексея. Он уже для себя ничего не ждал хорошего. Понял он, что за люди перед ним. И угораздило же его попасть прямо в руки разбойничьей
