но всем очевидная истина состояла в том, что гражданское правительство Маллурии не обладало реальной властью и не распоряжалось собственными вооруженными силами. Десятки колонизованных звездных систем, мощнейшая в Обжитом Космосе военная промышленность, тысячи боевых кораблей, многомиллионная армия – и все это существовало само по себе, никому не подчиняясь, ни перед кем не отчитываясь и преследуя только собственные интересы. Фактически, Маллурия представляла собой не столько межзвездную державу, сколько гигантскую корпорацию, торгующую войной во всех ее проявлениях. Если Джалайна Наэли самовольно приняла некое решение, посол Хайделл при всем желании не мог на нее повлиять. Только верховное военное командование могло одернуть зарвавшегося адмирала, но путь от Астрены до Маллурии даже у быстрейшего курьерского звездолета занял бы дней пятнадцать, и сколько еще пришлось бы ждать ответа?
Миори Линг, конечно, понимала все это не хуже Корвина и практически игнорировала маллурианца. Его присутствие на встрече было формальностью, не более того.
– Я думаю, граф Корвин, вы знаете, о чем пойдет речь, – сухо проговорила женщина.
– Госпожа Линг, как вы верно заметили, я – имперский дворянин, но в настоящее время, будучи на службе в Преторианском флоте, я, прежде всего, вижу в себе военного, – Роланд счел, что напоминание не будет лишним. – И, как военный, я не люблю строить предположения на пустом месте.
Он заметил мимолетную ядовитую улыбку на губах Линг. Да, она поняла намек.
– Очень хорошо, граф Корвин. Или капитан Корвин, если вас это больше устраивает. Только что вы упомянули события, в последнее время происходящие на границах между Астренской Империей и Верданой. Именно этот вопрос я должна обсудить с правительством Астрены.
– Ну, что же, я перед вами, госпожа Линг. Хотя, говоря начистоту, я не знаю, что тут обсуждать. Пираты атакуют беззащитные колонии на мирных планетах и безжалостно убивают невинных людей. Наша цель и наш долг очевидны: защитить верных подданных Империи и остановить кровопролитие. Можете быть уверены, что сейчас я говорю не только от своего имени или от имени командования Преторианского флота. Таковы были слова самой Императрицы.
Женщина сжала губы. Миори Линг была опытным политиком и прекрасно умела держать себя в руках, но Корвин ясно видел, как у нее побелели от напряжения костяшки пальцев. Госпожа эмиссар хорошо понимала, в какую игру ввязывается ее Ассамблея, и чем все это может закончиться. Скорее всего, понимала она и то, что ни от нее, ни от Роланда ничто уже не зависит.
– Граф Корвин, я полностью разделяю ваше негодование, – сказала она после недолгой паузы. – То, что происходит в пограничье, действительно трагично. Вольный Флот, бесспорно, совершил множество непростительных преступлений. Стремление Ее Величества защитить своих подданных естественно и благородно. Однако, граф, я вынуждена напомнить о том, что между Астренской Империей и Ассамблеей
