a stare dritto, per mantenersi stabile mentre Pierson presentava la medaglia d'oro rotonda da tre pollici incastonata all'interno della scatola. La porse delicatamente a Reid e lui la prese.
“Grazie. Ehm, signor presidente”.
“No”, disse Pierson. “Grazie a te, Agente Zero”.
Agente Zero.
Nella stanza scoppiò un discreto applauso e Zero alzò rapidamente lo sguardo, sconcertato; aveva quasi dimenticato che c'erano altre persone nell'ufficio ovale. In piedi a sinistra della scrivania di Pierson c'era il Vicepresidente Cole, e accanto a lui c'erano i Segretari della Difesa, della Sicurezza interna e dello Stato. Di fronte a loro c'erano Christopher Poe, capo dell'FBI, Thompson, governatore di New York e direttore dell'intelligence nazionale John Hillis.
Accanto al DNI c'era il capo di Zero, il direttore della CIA Mullen, con le mani che applaudivano senza emettere alcun rumore. La sua testa calva, circondata da capelli grigi, brillava sotto le luci. Il vicedirettore Ashleigh Riker era accanto a lui nella sua solita uniforme, una gonna a tubino grigio carbone e un blazer abbinato.
Sapeva di loro. Aveva raccolto informazioni su quasi tutte le persone che lo stavano applaudendo, che sembravano poter essere coinvolte nella trama. La memoria gli tornò come se fosse sempre rimasta nella sua testa. Il segretario alla Difesa, il generale in pensione Quentin Rigby; il vicepresidente Cole; persino DNI Hillis, l'unico uomo diverso dal presidente Pierson a cui Mullen rendeva conto. Nessuno di loro era innocente. Non ci si poteva fidare di nessuno di loro. Erano tutti coinvolti.
Due anni fa Zero aveva scoperto la trama, o almeno parte di essa, e stava costruendo un caso. Mentre interrogava un terrorista nel sito H-6 in Marocco, Zero si era imbattuto in una cospirazione creata dagli Stati Uniti per produrre una guerra in Medio Oriente.
Lo stretto: quella era la parola chiave. L'intenzione era per gli Stati Uniti di ottenere il controllo dello Stretto di Hormuz, una stretta via navigabile tra il Golfo dell’Oman e l'Iran, una via di accesso globale per la navigazione petrolifera e uno dei punti marittimi più strategici al mondo. Non era un segreto che gli Stati Uniti avessero una presenza sostanziale nel Golfo Persico, un'intera flotta, e tutto ciò aveva lo scopo di proteggere i loro interessi. E i loro interessi si erano ridotti a un'unica risorsa.
Il petrolio.
Ecco di cosa si trattava. Si trattava solo di questo. Petrolio significava denaro e denaro significava che le persone al potere sarebbero rimaste al potere.
L'attacco della Confraternita a New York City era stato il catalizzatore. Un attacco terroristico su vasta scala fu solo la provocazione di cui il governo aveva bisogno non solo per giustificare una guerra, ma per radunare il popolo americano dalla parte del patriottismo abietto. L'avevano visto funzionare in precedenza con l'attacco dell'11 settembre e avevano tenuto in serbo quell'idea fino a quando non ne avevano avuto bisogno.
Awad bin Saddam, il giovane leader della Confraternita che credeva di aver orchestrato l'attacco, era stato una pedina. Era stato involontariamente portato alle conclusioni che pensava di aver tratto da solo. Il trafficante d'armi libico che aveva fornito ai terroristi droni sommergibili era senza dubbio un collegamento tra gli Stati Uniti e la Fratellanza. Ma non c'era modo di dimostrarlo ora; il libico era morto. Bin Saddam era morto. Chiunque fosse in grado di comprovare la convinzione di Zero era morto.
Ora il catalizzatore era successo. Anche se Zero e la sua piccola squadra avevano contrastato la perdita di vite su vasta scala che Bin Saddam aveva sperato, centinaia di persone erano state uccise e il Midtown Tunnel era stato distrutto. Il popolo americano era indignato. La xenofobia e l'ostilità nei confronti dei mediorientali stavano già dilagando.
Due anni fa, pensò di avere il tempo di costruire un caso, di raccogliere prove, ma poi arrivarono Amun, Rais e il soppressore della memoria. Ora non aveva più tempo. Gli uomini che lo circondavano, applaudendolo, questi capi di stato e capitani del governo, stavano per iniziare una guerra.
Ma questa volta Zero non era solo.
Alla sua sinistra, in fila accanto a lui davanti alla scrivania del presidente, c'erano le persone che contava tra gli amici. Quelli di cui poteva fidarsi; o meglio, quelli di cui credeva di potersi fidare.
John Watson. Todd Strickland. Maria Johansson.
Il vero nome di Watson è Oliver Brown. Nato e cresciuto a Detroit. Tre anni fa aveva perso suo figlio di sei anni, malato di leucemia.
Il vero nome di Maria è Clara. Glielo aveva detto dopo la prima notte insieme, durante la cena. Dopo la morte di Kate.
No. Dopo che Kate fu assassinata.
Mio Dio. Kate. Il ricordo lo colpì come un martello in testa. Era stata avvelenata con una potente tossina che causava insufficienza respiratoria e cardiaca mentre raggiungeva la sua auto dopo un giorno di lavoro. Zero aveva sempre creduto che fosse opera di Amun e del loro principale assassino, ma Rais morendo aveva pronunciato tre lettere.
CIA.
Devo uscire di qui.
“Agenti”, disse il presidente Pierson, “vi ringrazio ancora una volta a nome del popolo americano per il vostro servizio”. Lanciò un sorriso a tutti e quattro prima di rivolgersi all'intera stanza. “Ora, se volete unirvi a noi, abbiamo preparato un ottimo pranzo nella Sala da pranzo di Stato. Da questa parte…”
“Signore”, disse Zero. Pierson si voltò verso di lui, con il sorriso ancora sulle labbra. “Apprezzo l'offerta, ma se per voi è lo stesso, penso davvero che dovrei riposarmi un po'”. Alzò la mano destra, avvolta in una fasciatura spessa come un guanto da cacciatore. “La mia testa è offuscata dai medicinali”.
Pierson annuì comprensivo. “Certo, Zero. Ti meriti un po' di riposo, un po' di tempo con la tua famiglia. Sebbene sia un po' strano tenere un ricevimento senza un ospite d'onore, dubito che questa sarà l'ultima volta che ci vedremo”. Il presidente sorrise. “Questa deve essere la quarta volta che ci incontriamo vero?”
Zero si costrinse a sorridere. “La quinta, se non sbaglio”. Strinse di nuovo la mano del presidente, goffamente, con la mano sinistra illesa. Mentre lasciava l'Ufficio Ovale, scortato da due agenti dei servizi segreti, non poté fare a meno di notare con la coda dell'occhio le espressioni sui volti di Rigby e Mullen.
Erano sospettose. Sanno che io so?
Stai diventando paranoico. Devi uscire di qui e concentrarti.
Non era paranoia. Mentre seguiva i due agenti in abito nero lungo il corridoio, un allarme suonò nella sua testa. Si rese conto di ciò che aveva appena fatto. Come hai potuto essere così distratto! Si rimproverò.
Aveva appena ammesso, di fronte all'intero ufficio ovale dei cospiratori, di aver ricordato con precisione quante volte era stato elogiato personalmente da Pierson.
Forse non se ne sono accorti. Ma certo che se ne erano accorti. Fermando la Fratellanza, Zero aveva dimostrato di essere l'ostacolo principale che si frapponeva ai loro obiettivi. Erano consapevoli che Zero sapeva, almeno in parte. E se sospettavano anche solo per un momento che la sua memoria fosse tornata, sarebbe stato sorvegliato ancora più attentamente di quanto non fosse stato controllato prima.
Tutto ciò che significava che doveva muoversi più velocemente di loro. Gli uomini che aveva lasciato nell'Ufficio Ovale stavano già mettendo in atto il loro piano e Zero era l'unica persona che sapeva abbastanza per fermarli.
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