di primavera. Il tempo stava finalmente volgendo al meglio; il sole era caldo sulla sua pelle e gli alberi di corniolo sul prato della Casa Bianca avevano appena iniziato a mettere piccoli fiori bianchi. Ma Zero quasi non se ne accorse. Gli girava la testa. Aveva bisogno di allontanarsi dall'afflusso di stimoli in modo da poter elaborare tutte quelle informazioni improvvise.
“Kent, aspetta”, gridò Maria. Lei e Strickland si affrettarono a seguirlo mentre si avvicinava ai cancelli. Non si stava dirigendo verso il parcheggio o verso la macchina. Non era sicuro di dove stesse andando in quel momento. Non era sicuro di niente. “Sei sicuro di stare bene?”
“Sì”, mormorò, senza rallentare. “Ho solo bisogno di un po' d'aria”.
Guyer. Devo contattare il dottor Guyer e dirgli che la procedura ha funzionato in ritardo.
No. Non posso. Potrebbero averti intercettato il telefono. Anche la tua e-mail.
Sono sempre stato così paranoico?
“Ehi”. Maria lo afferrò per una spalla e lui si girò per affrontarla. “Dimmelo. Dimmi cosa sta succedendo”.
Zero la fissò nei suoi occhi grigi, notò il modo in cui i suoi capelli biondi le ricadevano ondulati sulle spalle e il ricordo di loro insieme gli tornò di nuovo in testa. La sensazione della sua pelle. La forma dei suoi fianchi. Il sapore della sua bocca.
Ma c'era anche qualcos'altro. Lo riconobbe come una fitta lancinante. Kate non era ancora stata uccisa. Abbiamo... ho...?
Cercò di allontanare il pensiero dalla testa. “È come ho detto. Sono le medicine. Mi confondono. Non riesco a pensare con lucidità”.
“Lascia che ti accompagni a casa”, si offrì Strickland. L'agente Todd Strickland aveva solo ventisette anni, ma aveva un curriculum impeccabile come Army Ranger e aveva rapidamente fatto il passaggio alla CIA. Portava ancora un taglio di capelli in stile militare, aveva il collo tarchiato e un busto muscoloso, sebbene fosse allo stesso tempo gentile e alla mano quando la situazione lo richiedeva. Soprattutto, era stato un amico in più di un momento di bisogno.
E anche se Zero lo riconosceva, al momento doveva rimanere solo. Gli sembrava impossibile pensare con lucidità con una persona che gli parlava. “No. Sto bene. Grazie”.
Tentò di voltarsi di nuovo, ma Maria prese di nuovo la sua spalla. “Kent!”
“Ho detto che sto bene!” sbottò.
Maria non indietreggiò per il suo sfogo, ma socchiuse leggermente gli occhi mentre il suo sguardo si perdeva nei suoi occhi, cercando un po' di comprensione.
Il ricordo della loro tresca tornò, involontariamente, e si sentì avvampare. Eravamo in un'operazione nascosta in qualche hotel greco. In attesa di istruzioni. Mi ha sedotto. Ero debole. Kate era ancora viva. Non ha mai saputo...
“Devo andare”. Fece qualche passo indietro per assicurarsi che nessuno dei suoi compagni agenti tentasse di inseguirlo di nuovo. “E non seguitemi”. Quindi si voltò e si allontanò a grandi passi, lasciandoli lì sul prato della Casa Bianca.
Aveva quasi raggiunto i cancelli prima di sentire la presenza alle sue spalle e udire il cambiamento dei passi. Si voltò rapidamente. “Vi avevo detto di non...”
Una donna bassa con i capelli castani lunghi fino alle spalle si fermò dietro di lui. Indossava un blazer blu scuro e pantaloni abbinati con i tacchi e sollevò un sopracciglio mentre guardava Zero con curiosità. “Agente Zero? Mi chiamo Emilia Sanders”, gli disse. “Assistente del presidente Pierson”. Tese un biglietto da visita bianco con sopra il suo nome e un numero. “Vuole sapere se ha riconsiderato la sua offerta”.
Zero esitò. Pierson gli aveva precedentemente offerto un posto nel Consiglio di Sicurezza Nazionale, il che lo aveva reso sospettoso del coinvolgimento del presidente, ma sembrava che l'offerta fosse autentica.
Non che lo volesse. In ogni caso prese il biglietto da visita.
“Se ha bisogno di qualcosa, Agente Zero, non esiti a telefonare”, gli disse la Sanders. “Sono abbastanza intraprendente”.
“Potrei aver bisogno di un passaggio fino a casa”, ammise.
“Certo. Provvederò immediatamente”. Tirò fuori un cellulare e fece una chiamata mentre Zero si metteva in tasca il biglietto da visita. L'offerta di Pierson era l'ultimo dei suoi pensieri. Non aveva idea di quanto tempo avrebbe dovuto recitare.
Cosa faccio? Chiuse gli occhi e scosse la testa, come se stesse cercando di trovare una risposta.
726. Si ritrovò a pensare a un numero. Era una cassetta di sicurezza in una banca nel centro di Arlington dove aveva tenuto i registri delle sue indagini: foto, documenti e trascrizioni delle telefonate di coloro che guidavano questa cabala segreta. Aveva pagato per cinque anni in anticipo quella cassetta di sicurezza in modo che non venisse smantellata.
“Da questa parte, Agente”. L'aiutante presidenziale, Emilia Sanders, gli fece segno di seguirlo mentre lo conduceva svelta verso un garage e un'auto in attesa. Mentre camminavano, Zero ripensò agli sguardi sospetti del generale Rigby, del direttore Mullen. Era paranoia, niente di più, almeno cercava di ripeterselo. Ma se ci fosse stata anche la possibilità che sapessero che li aveva scoperti, sarebbero venuti a cercarlo con tutte le loro risorse. E non solo lui.
Zero fece mentalmente una lista delle cose da fare:
Metti al sicuro le ragazze.
Recupera il contenuto della cassetta di sicurezza.
Ferma la guerra prima che inizi.
Tutto ciò che Zero doveva fare era capire come fermare il gruppo di uomini più potenti del mondo, con le risorse più vaste al mondo, che avevano pianificato questo evento per più di due anni, che avevano il sostegno di quasi tutte le agenzie governative che gli Stati Uniti avevano da offrire e avevano tutto da perdere.
Un altro giorno della vita dell'Agente Zero, pensò amaramente.
CAPITOLO DUE
A bordo della USS Constitution, Golfo Persico
16 aprile, ore 18.30
La cosa più lontana dalla mente del tenente Thomas Cohen era la guerra.
Mentre sedeva vicino ad un radar a bordo della USS Constitution, osservando i piccoli bip che si snodavano pigramente sullo schermo, pensava a Melanie, la sua ragazza a Pensacola. Mancavano poco meno di tre settimane poi sarebbe tornato a casa. Aveva già l'anello; l'aveva acquistato una settimana prima grazie a un pass giornaliero per il Qatar. Thomas dubitava che ci fosse qualcuno sulla nave a cui non l'aveva ancora mostrato con orgoglio.
Il cielo sul Golfo Persico era limpido e soleggiato, non una sola nuvola, ma Thomas non riusciva a goderselo, nascosto com’era in un angolo del ponte, le spesse porte blindate del porto erano oscurate dalla console radar. Non poté fare a meno di sentirsi leggermente geloso del guardiamarina sul ponte con il quale comunicava via radio, il giovane che aveva una visuale in linea sulle navi che, per Thomas, erano solo dei bip sullo schermo.
Sessanta miliardi di dollari, pensò divertito. Ecco quanto gli Stati Uniti spendono ogni anno per mantenere una presenza nel Golfo Persico, nel
