del Nord Africa e del Medio Oriente. La Constitution, una nave di classe militare, faceva parte della Task Force 152 combinata, che pattugliava il Golfo Persico dall'estremità settentrionale fino allo Stretto di Hormuz, tra l'Oman e l'Iran.
Gli amici di Thomas a casa pensavano che fosse bello lavorare su una corazzata della Marina americana. Glielo lasciò credere. Ma la realtà era semplicemente una vita strana, se non un po' noiosa e ripetitiva. Sedeva su una meraviglia dell'ingegneria moderna, equipaggiata con la più alta tecnologia e armata di armi sufficienti per devastare mezza città, ma il loro solo scopo sostanzialmente si riduceva a ciò che Thomas stava facendo proprio in quel momento: guardare i bip su uno schermo radar. Tutta quella potenza di fuoco, denaro e uomini erano tutti investiti per le emergenze.
Ciò non significa che non ci sia mai stato nulla di entusiasmante. Thomas e gli altri ragazzi che erano stati in giro per un anno o più si erano divertiti a guardare quanto erano diventati nervosi gli FNG, i nuovi arrivati, la prima volta che avevano saputo che gli iraniani avrebbero sparato contro di loro. Non succedeva tutti i giorni, ma era abbastanza frequente. Iran e Iraq erano territori pericolosi e dovevano almeno mantenere le apparenze, immaginò Thomas. Di tanto in tanto la Constitution riceveva una minaccia dalla Marina del Corpo di Guardia Rivoluzionaria Islamica, la forza marittima dell'Iran nel Golfo Persico. Le navi salpavano un po' più vicine per sicurezza e talvolta, nei giorni particolarmente emozionanti, sparavano alcuni razzi. Di solito sparavano nella direzione completamente opposta rispetto a quella di tutte le navi statunitensi. Apparenza, pensò Thomas. Ma gli FNG si arrabbiarono molto, e sarebbero stati oggetto di scherno per alcune settimane.
Il trio di segnali acustici sullo schermo si avvicinò sempre più alla loro posizione, arrivando da nord-est. “Gilbert”, disse Thomas alla radio, “come va lassù?”
“Oh, è un bellissimo pomeriggio. Caldo e soleggiato”, disse il guardiamarina Gilbert alla radio, facendo del suo meglio per non scoppiare a ridere. “L'umidità è bassa. Il vento è forse cinque miglia all'ora. Se chiudo gli occhi, mi sento come in Florida all'inizio della primavera. Come va laggiù?”
“Bastardo”, borbottò il tenente Davis, l'ufficiale delle comunicazioni, seduto vicino a Thomas presso il radar. Fece un sorrisetto e disse alla radio: “Scusa, guardiamarina Gilbert? Puoi ripeterlo al tenente?”
Thomas ridacchiò mentre Gilbert emise un lieve gemito. “Va bene, va bene”, disse il giovane dal ponte superiore. “Ho una visuale su tre navi dell'IRGC a nord-est, viaggiano a circa quattordici nodi e si trovano a poco più di mezzo miglio di distanza”. Quindi aggiunse rapidamente: “Signore”.
Thomas annuì, colpito. “Sei bravo. Sono al punto cinque-sei. Qualcuno vuole intervenire?”
“Ho un segnale che dice che si allontanano al punto quattro”, disse Davis.
“Lo vedrò e rilancerò”, disse il sottufficiale Miller dietro di loro, girandosi sulla sedia. “Scommetto dieci dollari che raggiungono punto tre. Giochi, Cohen?”
Thomas scosse la testa. “Certo che no. L'ultima volta mi avete fatto perdere venticinque dollari”.
“E deve risparmiare per il suo matrimonio”, rimproverò Davis con un colpetto sulla spalla.
“State pensando in piccolo”, disse Gilbert alla radio. “Questi ragazzi sono cowboy, lo sento. Un certo signor Jackson afferma che non solo rientreranno nel punto due e cinque, ma che ci manderanno anche la foto di un cazzo iraniano”.
“Non essere volgare”, rimproverò Davis a Gilbert per la sua oscura metafora sul lancio di un razzo da parte dell’IRGC.
“Sarebbe un bel diversivo”, mormorò Miller. “La cosa più eccitante che è successa qui in due settimane è stato il giorno dell'enchilada”.
Il tenente Cohen sapeva che un osservatore esterno avrebbe potuto ritenere folle per loro fare piccole scommesse sul fatto che una nave sparasse o meno un missile. Ma dopo così tanti presunti scontri che non avevano prodotto nulla, non c'era quasi nulla di cui preoccuparsi. Inoltre, le regole di ingaggio degli Stati Uniti erano chiare; non avrebbero sparato se non fossero stati direttamente colpiti per primi e gli iraniani lo sapevano. La Constitution era una corazzata. Se un razzo fosse caduto abbastanza vicino a loro da far sentire il suo calore, la nave avrebbe potuto eliminare l'imbarcazione dell'IRGC in pochi secondi.
“Punto quattro”, annunciò Thomas. “Mi dispiace, Davis. Sei fuori”.
Lui alzò le spalle. “Non posso vincere sempre io”.
Thomas si accigliò guardando la griglia. Sembrava che le due navi che fiancheggiavano entrambi i lati della terza stessero virando, ma che la nave centrale mantenesse una traiettoria dritta. “Gilbert, controlla”.
“Agli ordini”. Ci fu un momento di silenzio prima che il guardiamarina parlasse di nuovo. “Sembra che due delle navi si stiano staccando, sud-sud-est e sud-sud-ovest. Ma penso che la terza nave voglia continuare la traiettoria. Cosa ti avevo detto, Cohen? Cowboy”.
Miller sospirò. “Dov'è il Capitano Warren? Dovremmo avvisare...”
“Capitano, sul ponte!” una voce acuta urlò all'improvviso. Thomas si alzò immediatamente e fece un saluto frettoloso, insieme agli altri quattro ufficiali nella sala di controllo.
Il secondo comandante entrò per primo, un uomo alto e dalla mascella quadrata che sembrava molto più serio di quanto non fosse solitamente. Fu seguito da un affrettato Capitano Warren, con una camicia a maniche corte marrone chiaro stretta intorno alla vita. Sulla testa indossava un berretto da baseball blu scuro, il blu scuro sembrava quasi nero nella penombra del ponte.
“Prego”, disse Warren burbero. Thomas tornò lentamente a sedersi, scambiando uno sguardo preoccupato con Davis. Il capitano era probabilmente a conoscenza dell'avvicinarsi delle navi dell'IRGC, ma per lui la presenza di tre barche che si profilavano così vicine significava che stava succedendo qualcosa. “Ascolta e ascoltate bene, perché ho intenzione di dire tutto molto in fretta”. Il capitano si accigliò. Era sempre accigliato, Thomas non ricordava di aver mai visto Warren sorridere, ma questa volta il cipiglio sembrava particolarmente sgomento. “Gli ordini sono appena arrivati. C'è stato un cambiamento nel regolamento. Qualsiasi nave che spari a una distanza di mezzo miglio deve essere considerata ostile e gestita con la massima cautela”.
Thomas sbatté le palpebre all'impeto improvviso di quelle parole, inizialmente non riuscendo a capire.
Il sottufficiale Miller perse per un momento il controllo e disse: “Gestita? Vuole dire distrutta?”
“Esatto, Miller”, disse il Capitano Warren mentre chiudeva un occhio sul giovane, “intendo distrutta, demolita, cancellata, spazzata via, eliminata e/o polverizzata”.
“Ehm, signore?” Davis intervenne. “Se sparano? O se sparano nella nostra direzione?”
“Al rilascio di qualsiasi arma che potrebbe provocare una perdita di vite umane, tenente”, gli rispose il capitano Warren. “Che sia rivolta verso di noi o meno”.
Thomas non riusciva a credere a ciò che stava sentendo. L'IRGC aveva sparato missili molte volte da quando era salito a bordo della Constitution, molte volte a meno di mezzo miglio da loro. Trovava estremamente bizzarro e casuale il fatto che le regole di ingaggio sarebbero state cambiate così rapidamente e nel preciso momento in cui una nave iraniana li stava attaccando.
“Senti”, disse Warren, “l'ordine non piace nemmeno a me, ma tutti sapete cosa è successo.
