sapeva esattamente a cosa si riferisse il capitano. Pochi giorni prima, un'organizzazione terroristica aveva tentato di far saltare in aria la USS New York, una corazzata Arleigh-Burke che era ormeggiato nel porto di Haifa in Israele. E solo due giorni prima, la stessa organizzazione aveva distrutto un tunnel sottomarino a New York City. Il Capitano Warren aveva convocato l'intero equipaggio nella sala mensa per comunicare loro la terribile notizia. La CIA aveva preso il controllo dell'attacco poche ore prima che fosse portato a termine ed era riuscita a salvare molte vite, ma centinaia di persone erano morte e troppe erano ancora disperse. La portata dell'attacco non era nemmeno vicina a quella dell'11 settembre, ma era comunque uno degli attacchi più sostanziali al suolo americano negli ultimi cento anni.
“Questo è il mondo in cui viviamo, ragazzi”, disse Warren, scuotendo la testa con disprezzo. Chiaramente stava pensando la stessa cosa di Thomas. Tutti lo stavano pensando.
“Sta andando via”, disse Gilbert alla radio, scuotendo Thomas dai suoi pensieri e tornando alla sua console. Il guardiamarina aveva ragione; la terza nave era a tre miglia di distanza e virava verso ovest. “Sembrerebbe che io abbia perso venti dollari”.
Thomas emise un sospiro di sollievo. In un minuto la nave sarebbe andata via, oltre un raggio di mezzo miglio, e la Constitution avrebbe continuato la sua rotta di pattuglia ad est verso lo stretto. Per favore, non fare niente di stupido, pensò mentre diceva: “L'incrociatore dell'IRGC è al punto due-otto, e sta virando verso est. Non sembra che sia interessato a noi, signore”.
Warren annuì: sebbene fosse contento come Thomas, non lo mostrò. Il tenente poteva immaginare il perché; le regole di ingaggio erano cambiate, e improvvisamente. Quanto tempo sarebbe passato prima che si trovassero in un'altra situazione come questa?
Il tenente Davis alzò lo sguardo bruscamente e all'improvviso. “Ci stanno contattando, signore”.
Il capitano Warren chiuse gli occhi e sospirò. “Va bene. Riferisci questo e sii rapido”. Davis era più che un semplice addetto alle comunicazioni: parlava fluentemente arabo e persiano. Tradusse il messaggio del capitano mentre Warren lo pronunciava, ascoltando e parlando allo stesso tempo. “Qui è il capitano James Warren della USS Constitution. Le regole della Marina americana sono cambiate. I tuoi superiori dovrebbero già esserne a conoscenza, ma se non lo sono, il governo americano ci ha ordinato di utilizzare forze mortali se una nave dovesse...”
“Razzo lanciato!” Gilbert urlò nell'orecchio di Thomas.
“Razzo lanciato!” Ripeté Thomas. Prima ancora di sapere cosa stesse facendo, si strappò le cuffie dalla testa e si precipitò verso i finestrini. In lontananza vide l'incrociatore dell'IRGC, così come la brillante striscia rossa che si innalzava in un arco alto nel cielo, un pennacchio di fumo che si trascinava dietro l’imbarcazione.
Mentre guardava, un secondo razzo sparò dal ponte della nave iraniana. Erano stati sparati con una traiettoria parallela alla Constitution, abbastanza lontani da creare a malapena delle onde per la corazzata.
Thomas si girò verso il capitano. La faccia di Warren era sbiancata. “Signore…”
“Ritorna al tuo posto, tenente Cohen”. La voce di Warren era tesa.
Un nodo di terrore si formò nello stomaco di Thomas. “Ma signore, non possiamo davvero…”
“Torna al tuo posto, tenente”, ripeté il capitano, con la mascella serrata. Thomas ubbidì, sedendosi lentamente al suo posto ma senza distogliere lo sguardo da Warren.
“Questo ordine non viene dall'ammiraglio”, disse, come se cercasse di spiegare loro che tutto ciò doveva accadere. “Nemmeno dal CNO. Questo ordine è del segretario alla Difesa. Lo capisci questo? È un ordine diretto nell'interesse della sicurezza nazionale”.
Senza dire altro, Warren prese un telefono rosso montato sul muro. “Qui è il capitano Warren. Inviare i siluri”. Ci fu un momento di silenzio, e il capitano disse di nuovo, con forza: “Affermativo. Inviare i siluri”. Riattaccò il telefono, ma la sua mano vi indugiò sopra. “Dio ci aiuti”, mormorò.
Thomas Cohen trattenne il respiro. Contò i secondi. Raggiunse il dodici prima di sentire la voce di Gilbert, dolce e affannosa e quasi riverente attraverso la radio.
“Gesù onnipotente”.
Thomas rimase in piedi, non lasciando il suo posto, guardando fuori dalla finestra del pontile. Non udirono alcuna esplosione attraverso lo spesso vetro blindato del ponte, progettato per sostenere un pesante fuoco balistico. Non sentirono l'onda d'urto, fu assorbita dal vasto Golfo Persico. Ma lui la vide. Vide la palla di fuoco arancione alzarsi nel cielo mentre la nave dell'IRGC venne, come previsto, distrutta in pochi secondi da un'ondata di siluri sparati dal cacciatorpediniere americano.
Il bip verde svanì dallo schermo. “Bersaglio distrutto”, confermò piano. Non aveva idea di quante persone avessero appena ucciso. Venti. Forse cinquanta. Forse cento.
Anche Davis rimase in piedi, guardando fuori dal finestrino mentre il fuoco arancione si dissipava, la nave si spezzò e affondò rapidamente nelle profondità del Golfo Persico. Potrebbe essere stato l'angolo o il riflesso della luce solare, ma avrebbe potuto giurare di aver visto i suoi occhi lucidi.
“Cohen?” disse piano, la sua voce era quasi un sussurro. “Abbiamo appena iniziato la terza guerra mondiale?”
Cinque minuti prima, la cosa più lontana dalla mente del tenente Thomas Cohen era la guerra. Ma adesso aveva tutti i motivi per sospettare che non sarebbe tornato a casa a Pensacola tre settimane dopo.
CAPITOLO TRE
“Mi scusi”, disse Zero, “crede di poter guidare un po' più veloce?” Sedeva sul sedile posteriore di un'auto nera mentre un autista della Casa Bianca lo portava a casa ad Alessandria, a meno di trenta minuti da Washington, DC. Guidarono per lo più in silenzio, cosa di cui Zero era grato, perché in questo modo ebbe alcuni minuti preziosi per pensare. Non c'era tempo per mettere ordine tra tutte quelle informazioni che erano state appena sbloccate nella sua testa. Doveva concentrarsi sul compito da svolgere.
Pensa, Zero. Chi sai che è coinvolto? Il segretario alla difesa, il vicepresidente, i deputati, una manciata di senatori, membri della NSA, il Consiglio di sicurezza nazionale, persino la CIA... Nomi e volti lampeggiavano nella sua mente come un Rolodex mentale. Zero trattenne il respiro mentre un mal di testa da tensione iniziava a formarsi nella parte anteriore del cranio. Aveva indagato su molti di loro, aveva persino trovato alcune prove, i documenti che aveva rinchiuso nella cassetta di sicurezza di Arlington, ma temeva che non sarebbe bastato per provare definitivamente quello che stava succedendo.
In tasca squillò il cellulare. Lo lasciò squillare.
Perché ora? Non aveva bisogno dei suoi nuovi ricordi per quello. Era l'anno delle elezioni. In poco più di sei mesi, Pierson sarebbe stato rieletto per un secondo mandato o estromesso da un democratico. E nulla porterebbe maggior sostegno di una campagna di successo contro un nemico ostile.
Era certo che Pierson non ne facesse parte. In effetti, Zero ricordava che durante il primo anno in carica Pierson aveva firmato un disegno di legge che riduceva la presenza militare degli Stati Uniti in Iraq e Iran. Si era opposto a ulteriori guerre in Medio Oriente senza provocazioni... ecco perché i cospiratori avevano bisogno del catalizzatore della Fratellanza.
E mentre gli Stati Uniti diminuivano la loro presenza militare, i russi aumentavano la loro. Maria aveva menzionato
