korte carrière als redelijk succesvolle advocate. Ze kwam in de verleiding om daar doorheen te vissen, want ze had eigenlijk een paar mensen in moordzaken vertegenwoordigd. Maar in plaats daarvan ging ze naar de doos waarvan ze wist dat ze enig inzicht zou geven in wat ze vanmorgen had gezien.
Deze tweede doos was gevuld met de dossiers uit de zaak van Howard Randall. De zaak had iets meer dan drie jaar geleden plaatsgevonden, maar het leek alsof het in een ander leven was geweest. Misschien was het daarom dat ze het zo gemakkelijk en bijna conventioneel vond om advies en wijsheid van hem te vragen. Misschien was ze erin geslaagd om ver genoeg afstand te doen van de zaak en wat het haar carrière als advocate had gedaan.
De stapel dossiers vertelde een verhaal dat ze van binnen en van buiten kende, maar haar vingers op de pagina’s en foto’s leggen was alsof ze door het zand van de tijd speurde en door de korrels gluurde om een les te leren die ze misschien eerder had gemist. Ze vertelden het verhaal van Howard Randall, die als jongen door zijn gewelddadige moeder in elkaar werd geslagen. Het was diezelfde jongen die in de douchekabine op de middelbare school werd mishandeld door een leraar gymnastiek, een jongen die opgroeide als een man die niet alleen de woede zou uiten die in hem door de jaren heen was opgebouwd en geëvolueerd, maar het ook zou gebruiken om een briljante geest te vormen en te definiëren dat hij nooit op school had uitgeprobeerd. Nee, hij had zijn genialiteit voor de universiteit bewaard, beginnend in de gemeenschapsschool om hoge cijfers te halen en vervolgens indruk te maken op het toelatingsexamen van Harvard. Hij liep er school, studeerde er af en gaf er uiteindelijk les.
Maar zijn genialiteit was daar niet gestopt. Het was doorgegaan en had zich op wrede manieren getoond de eerste keer dat zijn hand een mes had vastgepakt. Het was een mes dat zijn eerste slachtoffer had gemaakt.
Avery kwam bij de foto’s van de plaats delict van zijn eerste slachtoffer, een twintigjarige serveerster. Een vrouwelijke studente, net als al zijn slachtoffers. Er was een diepe snee in haar keel geweest, van oor tot oor. Niets meer. Ze was leeggebloed in de kleine keuken van de broodjeszaak die ze destijds had gesloten.
Een enkele snee, dacht Avery terwijl ze naar de foto keek. Een verrassend schone snee. Geen tekenen van seksueel misbruik. Binnen, snijden en buiten.
Ze kwam bij de tweede foto en keek ernaar. En dan de derde en de vierde. In elk van hen trok ze dezelfde conclusie en registreerde ze het in haar gedachte als een statistiek voor een of andere gestoorde sport.
Tweede slachtoffer. Achttienjarige eerstejaarsstudente. Eén snee in de zijkant, het leek per ongeluk. Nog een, niet zozeer een snee maar een prikwond met het mes dat rechtstreeks in haar hart ging.
Derde slachtoffer. Negentienjarige Engelse, bijbaantje als stripper. Dood aangetroffen in haar auto, een enkele schotwond aan de achterkant van het hoofd. Later bleek dat hij haar vijfhonderd dollar had aangeboden voor orale seks, ze had hem uitgenodigd op de achterbank van haar auto en hij schoot haar neer. Er zijn nooit tekenen gevonden dat haar diensten werden verleend en in zijn getuigenis bevestigde Howard dat hij haar had vermoord voordat de handeling werd uitgevoerd.
Vierde slachtoffer. Achttien jaar oud. Met een steen op het hoofd geslagen. Tweemaal. De eerste klap was te laag geweest, had haar niet gedood. De tweede verbrijzelde haar schedel en raakte haar hersenen.
Vijfde slachtoffer. Nog een snee in de keel, een diepe, gestage snee van oor tot oor.
Zesde slachtoffer. Gewurgd. Geen vingerafdrukken.
Enzovoort. Schone moorden. Alleen overvloedige hoeveelheden bloed gevonden op drie scènes en dat was een kwestie van de omstandigheid, geen theater.
Laten we dus stellen dat Connelly’s voorgevoel en de mening van de burgemeester klopt. Als Howard opnieuw aan het vermoorden is, waarom zou hij zijn methoden veranderen? Niet om iets te bewijzen: iets moeten bewijzen is macho-onzin en niet zijn stijl. Dus waarom zou hij?
“Dat zou hij niet doen,” zei ze tegen de lege slaapkamer.
En hoewel ze niet naïef genoeg was om te denken dat zijn drie jaar gevangenisstraf Howard Randall een veranderde man had gemaakt die niet langer geïnteresseerd was in moorden, dacht ze wel dat hij veel te slim was om te beginnen waar hij was gestopt, in de stad die zichzelf op zijn kop zette om hem te vinden in de eerste plaats.
Als ze eerder twijfels had gehad, waren ze verdwenen toen ze door de dossiers keek.
Hij was het niet geweest. Niettemin… Iemand had het gedaan. En die klootzakken met hun vragen zoeken naar de verkeerde man.
***
Avery was zowel blij als een beetje bezorgd dat Rose niet aarzelde om voor haar neus weg te drinken. Ze aanvaardde dankbaar het glas witte wijn en verspilde geen tijd haar eerste slok te drinken. Avery had blijkbaar op een vreemde manier gekeken, want toen Rose het glas liet zakken, grijnsde ze en schudde haar hoofd.
“Niet mijn eerste glas,” zei ze. “Sorry dat ik je dromen van een ongerept en heilig klein meisje heb verpest.”
“Wijn zal me dat nooit aandoen,” zei Avery met een glimlach. “Sommige van je vroegere vriendjes echter...”
“O, mooie veeg uit de pan, mam.”
Ze hadden net een eenvoudig diner van kip Alfredo en een Griekse salade gegeten, die ze samen hadden gemaakt. Er speelde zachte muziek op de achtergrond, een vreselijke indiepop akoestisch gewauwel waar Rose tegenwoordig dol op was. Toch kon de muziek het moment niet verpesten. De stad was koud en donker buiten, de straatlantaarns schenen en het zachte geluid van verkeer op straat als witte ruis.
Dit was precies wat ik nodig had, dacht Avery. Waarom probeerde ik haar weer weg te duwen?
“Dus gaan we gewoon de hele nacht rond het onderwerp Ramirez dansen?” vroeg Rose.
Avery grijnsde. Het was vreemd om zijn naam uit de mond van Rose te horen komen... Vooral alleen zijn achternaam, alsof ze hem ook van het werk kende.
“Niet dansen,” zei Avery. “Ik wil gewoon niet dat deze avond verandert in een snotterfestijn waar jij ervoor moet zorgen dat je moeder niet instort.”
“In een situatie als deze is het prima om een beetje in te storten. Ik weet alleen niet of het het beste ter wereld is om in een ziekenhuiskamer te verblijven. Ik bedoel... Is het niet deprimerend?”
“Soms wel,” gaf Avery toe. “Maar ik denk dat ik graag zou hebben dat er constant iemand aan mijn bed zou zitten als ik voor mijn leven vocht.”
“Ja, ik denk dat hij hetzelfde voor jou zou doen. Ik bedoel, ik zou er ook zijn. Maar tegelijkertijd weet je dat hij je zou berispen als hij wist dat je het deed.”
“Waarschijnlijk.”
“Heb je...” Rose begon iets te vragen, maar stopte toen alsof ze er nog eens over nadacht om het te vragen.
“Het is in orde hoor,” zei Avery. “Je kunt me alles vragen.”
“Heb je al een voorgevoel? Zoals ... Vertellen je instincten je op de een of andere manier dat hij erdoor komt of niet?”
Het was een moeilijke vraag om te beantwoorden. Ze had geen sterk gevoel op de een of andere manier. En misschien was dat de reden waarom het haar zo erg trof. Er was geen zekerheid. Geen instinctieve duw die haar vertelde dat hij erdoor zou komen of niet.
“Nee, nog niet.”
“Nog
