glimlach op haar gezicht had, kon Emily de ergernis in haar ogen zien groeien. Ze vroeg zich af hoe ze hen kon helpen iets te organiseren als ze zelf geen enkel idee hadden.
“Onze voorgestelde indeling zou zijn met de hoofdtafel daar,” legde Laura uit, gebarend naar het toneel gedeelte achter in de zaal. “Dat is meestal met een huwelijksfeest, dus voor de bruidsmeisjes, getuigen, familie. U kunt kiezen voor een kleine tafel voor zes, of een grote tafel voor maximaal zestien personen. Hebben jullie een ruw idee van de aantallen?”
Emily voelde haar maag ineen krimpen. Dit was een ramp. En Daniel leek nog nerveuzer dan zij. In feite zag hij er ronduit ongemakkelijk uit.
“Het is een beetje ingewikkeld,” legde Emily uit. “Met onze families. Misschien moeten we verder gaan en daar wat later op terugkomen.”
Ze kon de spanning niet meer verdragen. Laura zag er ook nerveus uit, zich duidelijk realiserend dat ze hier niet met een normale situatie te maken had.
“Ja natuurlijk.” Ze bladerde snel door verschillende pagina's in haar map. “En daar hebben we grote dubbele deuren. Ze kunnen open blijven als het mooi weer is. Hopen jullie op een lente- of zomer huwelijk, of zijn jullie meer een herfst / winter paar? We zijn volgeboekt voor de lente en de zomer volgend jaar, dus dan zullen jullie moeten wachten, maar we hebben nog enkele plekken in de herfst en de winter beschikbaar.”
Emily keek naar de reactie van Daniel op het nieuws dat hun bruiloft al in september volgend jaar zou kunnen plaatsvinden. Hij werd helemaal bleek. De aanblik van hem maakte Emily nog nerveuzer.
Chantelle leek de spanning aan te voelen. Haar dwaze vertrouwen was aan het afnemen. Ze bleef van Emily naar Daniel kijken, haar enthousiasme vervaagde met elk voorbijgaand moment.
“Misschien moeten we voorlopig alleen je visitekaartje aannemen,” zei Emily tegen Laura. “En spreken we nog eens af als we meer informatie hebben.” Ze stond abrupt op.
“Oh, oh, oké,” zei Laura verbaasd, terwijl ze haar map liet vallen in haar haast om Emily's hand te schudden.
Emily schudde snel haar hand. Toen rende ze de zaal uit en liet Daniel achter die ook snel de hand van Laura schudde. Ze stormde de deuren uit en liep de trap af, luisterend naar het verre geluid van Daniel's stem die aan Laura uitlegde dat ze later nog eens contact met haar zouden opnemen.
In de kou vocht Emily tegen haar tranen. Ze was diep geschokt. Niet alleen vanwege hun gebrek aan plannen, of vanwege het algemene zwijgen van Daniel de afgelopen dagen, maar ook vanwege de micro-expressies die hij maakte en wat ze daaruit afleidde. Wilde Daniel eigenlijk wel met haar trouwen of was het aanzoek een impuls geweest waarin hij was meegesleurd? Had de realiteit van het kiezen van een datum in de niet al te verre toekomst hem koude voeten gegeven? Wat als hij de laffe houding aan zou nemen en de bruiloft een paar jaar zou uitstellen, en haar in een staat van verwachting zou laten en de verloving zo lang mogelijk voort liet slepen, precies zoals Jayne haar had gewaarschuwd?
“Emily,” probeerde Daniel terwijl hij en Chantelle zich bij haar voegden.
Ze voelde hoe zijn vingertoppen haar hand aftasten, maar ze trok haar hand weg en wilde op dit moment niet dat hij haar aanraakte.
Daniel probeerde het niet opnieuw. Ze hoorde hem zuchten. Toen stapte ze alle drie zwijgend in de pick-up.
De stemming op de rit naar huis was het tegengestelde van de stemming op de heenweg. Het was bijna alsof de lucht doordrenkt was van angst. De schattige outfit van Chantelle leek plotseling theatraal, alsof ze haar hadden aangekleed om Laura te misleiden en haar het idee te geven dat ze net als elk ander gelukkig en ongecompliceerd gezin waren, terwijl ze in werkelijkheid alles behalve dat waren. Hun verleden, het van haar, Daniel, en zelfs dat van Chantelle, maakte alles ingewikkeld. En erger nog, hun verleden maakte hun wezen, hun persoonlijkheden, hun vermogen om met druk en stress om te gaan, hun vermogen om met elkaar om te gaan, ingewikkeld.
Voor wat voelde als de honderdste keer sinds hij haar ten huwelijk had gevraagd, vroeg Emily zich af wat hij echt dacht.
HOOFDSTUK ZES
Toen Emily Daniel voor de eerste keer had verteld over haar wens om Chantelle te adopteren, hadden ze contact opgenomen met hun vriend Richard Goldsmith, een advocaat gespecialiseerd in voogdijzaken en die in de stad praktijk hield. In de herberg hadden een informeel gesprek met hem gehad met koffie en cake. Maar deze keer vond hun ontmoeting plaats in zijn kantoor in de stad. Deze keer voelde het serieus en heel echt.
Emily streek zenuwachtig haar rok glad toen zij en Daniel het sjieke kantoor binnen stapten, wat eruit zag zoals in een verhalenboek, gevestigd in een oud gebouw van rode bakstenen die begroeid waren met klimop. Emily kon haar angstgevoelens niet onderdrukken. Wat als Richard slecht nieuws had? Wat als ze nooit de echte, legale moeder van Chantelle zou kunnen worden, iets waar naar het kleine meisje net zo veel naar leek te verlangen als Emily zelf?
De receptioniste, een jonge vrouw met vuurrood haar, verwelkomde hen met een lieve, geruststellende glimlach.
“Mijnheer Goldsmith komt er zo aan,” zei ze, zonder dat ze zich zelfs hoefden voor te stellen. “Hij is net klaar met een andere klant.”
Emily bewoog onrustig en kauwde op haar lip. Cliënt. Het voelde vreemd om zo over zichzelf te denken. Maar dat is wat ze was en wat ze moet zijn om haar doel te bereiken. Het verkrijgen van de voogdij over Chantelle was niet alleen een kwestie van chatten met een kennis op haar veranda onder het genot van een kopje koffie. Het zou advocaten en rechtbanken inhouden, rechters en juridische procedures. Dit was echt en ze zou eraan moeten wennen.
Emily sprak zichzelf streng toe. Ze zou dit aan kunnen. Ze moest; ze hield te veel van Chantelle om te falen, om onder de druk te bezwijken. Maar een deel van Emily was nog steeds aan het bijkomen van de mislukte reis naar de trouwlocatie die ze zaterdag hadden bezocht en de manier waarop Daniel gereageerd had op alleen al de suggestie om een seizoen te kiezen waarin ze zouden trouwen. Als hij van gedachten wilde veranderen moest hij zo dapper zijn om dat tegen haar zeggen voordat het echt serieus werd, voordat contracten werden ondertekend en teveel gevoelens op het spel stonden om nog op de beslissing terug te keren. De woorden van haar familie en vrienden spookten nog steeds door haar hoofd, dat Daniel haar alleen gebruikte omdat hij iemand wilde die Chantelle voor hem zou opvoeden, dat ze het hem te gemakkelijk had gemaakt. Ze had hem nooit huur laten betalen, ze had zijn kind zonder enige bedenkingen geaccepteerd en had hem die zes weken dat hij zijn kind voorrang had gegeven boven haar onmiddellijk vergeven. Maar wat ze niet accepteerde en begreep was hoe al die dingen er juist voor gezorgd hadden dat ze nog meer van hem was gaan houden: zijn vindingrijkheid en veerkracht in de jaren dat hij in het koetshuis had gewoond, de zorg die hij voor het pand had getoond in de decennia waarin het leeg had gestaan, en had het bewoonbaar gehouden voor het geval dat Roy Mitchell terugkeerde, en het feit dat hij zonder enig moment van twijfel voor Chantelle was opgekomen waaruit bleek dat hij een echte man was, het soort dat niet wegliep voor zijn verantwoordelijkheden en die de behoeften van zijn kind boven die van zichzelf stelde.
Plotseling zwaaide de deur naar het kantoor van Richard open, en schrok Emily op uit haar gedachten. Richard stond in de deuropening en schudde de hand van een tengere, blonde vrouw die in een zakdoek snuffelde. Emily moest onmiddellijk aan Sheila denken. Een golf van schuldgevoel sloeg over haar heen.
Emily kon niet verstaan wat Richard zei, maar ze hoorde hij op een geruststellende toon sprak. Vervolgens nam hij afscheid van de vrouw en ze schuifelde langs hen heen en liep gehaast de deur uit.
Toen ze weg was wendde Richard zich tot Emily en Daniel. “Kom binnen.”
