style="font-size:15px;"> Ze was bezorgd om de vrouw die ze net had gezien, maar ook nieuwsgierig naar de reden voor haar tranen. Misschien stond ze op het punt een rechtszaak te beginnen net zoals zij, alleen stond zij aan de andere kant van de medaille, de kant waarin ze de wettelijke voogdij over haar kind zou verliezen. Was het wel eerlijk? Had ze iets gedaan om dit te verdienen, drugs of het kind te veel alleen gelaten? Heeft iemand het ooit verdiend?
Maar toen dacht ze weer aan Chantelle. Nee, het was niet eerlijk. Maar dit ging niet over wat eerlijk was, het ging er over wat het beste was voor het kind.
“Ik ben bang dat ik dat niet kan zeggen,” zei Richard en maakte een einde aan Emily's wilde fantasie. Hij ging in zijn grote leren stoel zitten en streek even over de broekspijpen van zijn grijze pak. “Ik dien de privacy van al mijn cliënten te respecteren. Ik neem aan dat je dat begrijpt.”
Emily's onbehagen kwam abrupt terug toen ze dat woord weer hoorde. Cliënt. Het herinnerde haar eraan hoe serieus dit was. Ze betaalden voor deze bijeenkomst, voor Richard's expertise en zijn tijd. Alles was plotseling heel formeel. Emily vroeg zich af of ze een mantelpakje had moeten aantrekken.
Daniel die naast haar zat leek al net zo ongemakkelijk. Ze kon het zien aan de manier waarop hij bleef friemelen en prutsen aan de knoppen van zijn shirt. Ze waren allebei erg buiten hun comfortzone in het chique kantoor van Richard.
Richard nam zijn bril af en keek op van het dossier. “Er zijn twee opties die in overweging dienen te worden genomen. Er zijn enkele cruciale verschillen tussen de twee manieren waarop we dit kunnen aanpakken.”
“En die zijn ...?” Vroeg Emily.
“Voogdij of adoptie.” Concludeerde Richard. “Voogdij is in principe en simpel gezegd
een juridische relatie tussen Chantelle en Emily, maar het zou de juridische relatie van Sheila met haar kind niet beëindigen. Bij adoptie zouden alle rechten en plichten van Sheila ten opzichte van Chantelle beëindigd worden en zou Emily voortaan als haar moeder worden beschouwd. Met andere woorden, ze zou in alle juridische zin een vervanging zijn voor Sheila. Adoptie is bedoeld om een permanent en stabiel huis te creëren, maar daarvoor dient Sheila afstand te doen van haar rechten op Chantelle, en te begrijpen dat dit onherroepelijk zou is.”
Emily knikte en liet zijn woorden tot zich doordringen. Ze dacht aan Chantelle die haar in haar slaapkamertje had gevraagd om te beloven dat Sheila nooit meer terug zou komen.
“Chantelle wil geen relatie met haar moeder,” legde Emily uit.
“Maar een voogdijzaak heeft meer kans van slagen,” betwistte Richard terwijl hij zijn handen op het bureau vouwde.“ Als Sheila niet bereid is afstand te doen van haar rechten op Chantelle, wat ze tot nu toe niet heeft willen doen, moeten we bewijzen dat Chantelle niet alleen beter af is met jou, maar dat Sheila ongeschikt is om voor haar te zorgen, en dat elk soort contact van Chantell met haar moeder schade zou kunnen berokkenen bij het kind.”
“Ze heeft me keer op keer verteld dat ze wil dat ik haar echte moeder ben,” zei Emily. “En dat ze Sheila nooit meer wil zien.”
Daniel zag er ongemakkelijk uit. “Ik denk niet dat het goed zou zijn om Sheila volledig uit te schakelen.”
Richard luisterde aandachtig naar hen. “Dit gaat niet over bezoekrecht of iets dergelijks. Als je de wettige moeder van Chantelle wordt, is het aan jou of ze Sheila ooit weer ziet. Tenzij je van plan bent een straatverbod voor haar aan te vragen. Dit gaat alleen over de wettelijke kant, over wie de beslissingen mag nemen met betrekking tot haar zorg.”
Het voelde te klinisch. Hoe kan het leven en welzijn van een kind als een legaliteit worden beschouwd? Dit was haar hart waar ze het over hadden. Er was geen manier om haar emoties te scheiden. Het was onmogelijk.
Emily raakte de hand van Daniel licht aan.
“Het moet volledige acceptatie zijn,” legde ze uit. “Anders zou Sheila haar op een dag van ons weg kunnen halen. Chantelle wordt 's nachts schreeuwend wakker met die gedachte. Ze heeft me keer op keer gevraagd om haar tegen Sheila te beschermen. Ze heeft gevraagd of ik haar moeder kan zijn. Ik weet dat ze pas zeven is, maar dat meisje kent haar eigen gevoelens.”
Met een enkele, trieste knik gaf Daniel eindelijk toe. Emily voelde zich verdrietig voor hem, maar tegelijkertijd was ze er zeker van dat dit het beste was voor Chantelle.
“We gaan voor adoptie,” bevestigde Daniel.
Richard knikte. “Elke Staat heeft een ander proces,” legde hij uit. “Maar hier in Maine moeten we een verzoek tot afstoting bij Sheila indienen. De rechtbank zal haar papieren toe sturen, en ze zal recht hebben op Rechtsbijstand. Daarna wordt er een bemiddelings- vergadering belegd voor de familierechtbank, met het doel om tot een vreedzame oplossing te komen. Ten slotte zal er een rechterlijke datum worden vastgesteld waarop de rechter uitspraak zal gaan doen. Natuurlijk, als Sheila toestemming geeft, zullen de zaken soepel verlopen. Als ze tegen de petitie vecht, duurt het langer omdat er dan een kort verhoor, een hoorzitting, een rechterlijke toetsing en ten slotte een hoorzitting met permanente planning nodig is.”
“Zijn er kosten aan verbonden?” Vroeg Daniel.
“Ja, enkele,” verklaarde Richard. “Maar ze zijn niet zo fors als je zou verwachten. We hebben het over ongeveer tweehonderd euro per vergadering, dus het zal waarschijnlijk minder dan duizend euro zijn.”
Duizend euro. Dat was alles wat nodig zou zijn om Chantelle officieel hun dochter te maken. Duizend euro, plus weken en maanden van stress.
“Daniel,” zei Richard enigszins plechtig, “Ik moet duidelijk maken dat je eerdere verklaring niet echt in je voordeel zal werken.”
“Eerdere verklaring?” Stamelde Emily.
“Dit heb ik je al eerder verteld,” zei Daniel met een gedempte, beschaamde stem. “Toen ik Sheila verdedigde. Tegen haar ex-man. Weet je nog?”
“Ben je daarvoor bij de rechtbank geweest?” Zei Emily. Ze had zich niet gerealiseerd dat het zo serieus was geweest. Ze had aangenomen dat Daniel een tik op zijn vingers had gekregen van de plaatselijke politie en het daarmee was afgelopen.”
Ze schuifelde ongemakkelijk op haar stoel en beefde.
Richard hoestte en ging verder. Hij leek niet geschrokken. Hij had het waarschijnlijk allemaal al eens in zijn praktijk meegemaakt.
“Wat echt zou helpen, Daniel, is als je laat zien dat je in loondienst werkt.”
“Dat doet hij al,” zei Emily. “Hij werkt voor mij.”
“Hij staat echter niet op de loonlijst,” legde Richard uit. “Contant werk ziet er niet geweldig uit. Het moet consistent zijn. Bij voorkeur een kantoorbaan.”
“Oké,” zei Daniel vastbesloten. “Als dat helpt dan ga ik dat doen.”
Emily voelde zich plotseling ongerust. Daniel was altijd beschikbaar voor haar geweest. Het was een fifty-fifty partnership. Hoe zou ze alles moeten aanpakken als hij de hele dag niet thuis zou zijn? Ze zou in haar eentje voor Chantelle moeten zorgen. Maar de druk voor een volledige adoptie kwam van haar. Als ze Daniel zijn zin zou geven, zouden ze de minder dramatische voogdij-route nemen. Dit alles was haar idee.
Richard vouwde hun dossier dicht en zette zijn bril weer op zijn neus. “Nou, de volgende stappen zijn voor mij;
