ткань сна мгновенно разорвалась, когда в лесу поблизости крикнула сова-сплюшка. Знакомый ночной звук затронул в Марке какую-то потаенную струну. Отличное подражание, но ему не обмануть ухо, настроенное на звуки дикой природы.
Напряженно прислушиваясь, Марк медленно приподнял голову и посмотрел вниз со склона.
Там у воды снова крикнула сова, и одновременно Марк услышал, как что-то большое и тяжелое вкрадчиво движется недалеко от нее, шурша опавшей листвой. Затем снова наступила тишина.
Марк напрягал зрение и слух, но тьма под деревьями была непроницаема.
Где-то внизу в долине трижды свистнул паровоз, звук далеко разнесся в тишине, потом послышалось пыхтение поезда, выходящего с товарной станции, ритмично стучали по шпалам колеса.
Марк пытался не слышать их перестука, отфильтровать его, оставить только близкие звуки в ночи.
Что-то двинулось вниз по склону, Марк услышал легкий шепот и засек движение на фоне гаснущих углей костра: из темноты показалась нога в обуви, остановилась у костра и застыла.
Еще ближе Марк услышал шум движения, нетерпеливый шорох ног, потом – ошибиться было нельзя – металлический щелчок затвора, который встает в положение для стрельбы. Этот звук огнем опалил нервы Марка, и он затаил дыхание. Звук раздался очень близко, всего в шести футах, и Марку показалось, что в свете звезд он различает силуэт человека. Человек стоял над самым углублением и смотрел в сторону костра.
Тот, что остановился у костра, негромко заговорил, но его слова были хорошо слышны.
– Гаденыш ушел, его здесь нет.
Он наклонился к груде хвороста, нарубленной Марком, и бросил несколько веток в костер. Спиралью поднялись искры, отбрасывая круг желтого света.
Потом человек резко крикнул:
– Его мешок еще здесь. – Он выжидательно поднял дробовик, глядя в ночь. – Помните, за него сто фунтов.
Эти слова и то, как незнакомец держал дробовик, делали его намерения предельно ясными. Марк почувствовал теплый поток адреналина в крови, он был взвинчен и дрожал от сдерживаемой энергии, готовой мгновенно выплеснуться в стремительном движении.
Человек рядом с ним снова пошевелился, и Марк услышал звон металла о металл, дыхание, хриплое от напряжения, и тут внезапно окрестности залил ослепительно яркий свет. Луч лампы развернулся и осветил закутанную в одеяло фигуру Марка.
Марк смутно различил за источником ослепительного света фигуру человека. В правой, вытянутой руке тот держал на уровне головы лампу, а в левой нес за ремень ружье.
Он совершенно не ожидал появления Марка у своих ног и дико заорал:
– Он здесь! Бог мой!
Выстрелить ему помешала лампа в правой руке.
– Стреляй! Стреляй, черт побери! – крикнул другой голос, показавшийся Марку знакомым, и человек рядом с Марком выронил лампу и начал поднимать ружье. Марк
