die wenigen Worte auf dem Karton, »man scheint damit gerechnet zu haben, daß Mr. Parker eben nicht die Haustür benutzt.«
»Ein Hinweis, Miß Porter, den man nicht übergehen sollte«, antwortete Josuah Parker, »auf der anderen Seite könnten diese Worte dafür gedacht sein, eben so zu schlußfolgern, wie Sie es gerade taten. Mit anderen Worten, man könnte zu einem gewissen Leichtsinn einladen.«
»Welcher Knabe will uns da eigentlich hochnehmen oder sogar hochgehen lassen?« Rander zündete sich eine Zigarette an, während Parker seinen Universal-Regenschirm vom linken Unterarm hakte und gegen die Wand stellte. Anschließend machte er sich daran, das Paket zu entschärfen. Seiner bescheidenen Ansicht nach enthielt es Sprengstoff. Er war sich im klaren darüber, daß man es mit einer schlauen und hinterhältigen Person zu tun hatte. Flüchtig dachte er an Lady Agatha Simpson, doch dann konzentrierte er sich ganz auf seine Aufgabe.
Aus einer der vielen Westentaschen zog er ein Taschenmesser, dessen Schneide die eines Skalpells fast übertraf. Damit ritzte er den Karton vorsichtig an, schnitt noch vorsichtiger tiefer ein und hütete sich, Druck auf den Karton auszuüben.
»Nehmen Sie sich Zeit, Parker«, mahnte Mike Rander, der mit Kathy Porter in einen Nebenraum ausgewichen war, »für eine Himmelfahrt ist es immer zu früh ...«
»Sie können versichert sein, Sir, daß meine Wenigkeit Vorsicht walten lassen wird«, meinte Josuah Parker gemessen. Es war schon erstaunlich, daß sein Gesicht selbst in dieser Situation ausdruckslos blieb. Auf seiner Stirn war noch nicht mal die Andeutung einer Schweißperle zu bemerken. Mit ungewöhnlich vorsichtigen und geschmeidigen Fingern schnitt er weiter in die Kartonfläche und konnte schließlich ein Rechteck freilegen.
»Man sollte darauf hinweisen, daß das Paket tatsächlich eine Sprengstoffladung enthält«, meldete Parker, »meiner bescheidenen Schätzung nach dürfte die Ladung innerhalb der nächsten Minuten entschärft sein.«
Josuah Parker befaßte sich mit den beiden bunten Drähten, mit einer Taschenlampen-Batterie und einem dünnen Glasröhrchen, das mit Quecksilber gefüllt war und eine Art Kippschalter bildete. Anschließend präsentierte er Mike Rander und Kathy Porter, die wieder in den Vorraum zurückgetreten waren, die eigentliche Sprengladung. Sie bestand aus Plastiksprengstoff und hätte leicht ausgereicht, nicht nur die Tür zur Galerie in die Luft zu jagen.
»Da steckt ein Zettel«, sagte Kathy Porter, die einen Blick ins Innere des Päckchens geworfen hatte. Parker nickte, zog den Zettel hervor und überlas die wenigen, mit Schreibmaschine geschriebenen Worte.
Man gratulierte ihm zu seinem Erfolg. Mehr stand nicht auf dem Zettel!
*
»Wenn Sie erlauben, Sir, möchte meine Wenigkeit sich gewisse Sorgen machen, was Mylady betrifft«, sagte Josuah Parker. Das Trio hatte die Räume der Galerie verlassen und hielt sich in einem nahen Pub auf.
»Wenn Sie gestatten, schließe ich mich Ihrer Sorge an«, erwiderte Mike Rander und lächelte flüchtig, »und ich glaube, Miß Porter wird da mitziehen.«
»In der Galerie kann keine Ausstellung stattgefunden haben«, sagte die Gesellschafterin der älteren Dame, »wir haben schließlich alles genau durchsucht.«
»Demnach dürfte man Lady Simpson in eine Falle gelockt haben«, vermutete der Anwalt.
»Dem kann man nur beipflichten, Sir«, ließ Parker sich vernehmen, »und man scheute sich nicht, gleich an der Tür zur Galerie eine Sprengladung anzubringen.«
»Eine verdammt mysteriöse Geschichte, Parker.« Rander nickte nachdenklich. »Und dann dieser Zettel im Paket... Man scheint unsere Suche nach Lady Simpson zu einer Art Hindernisrennen machen zu wollen, wie?«
»Eine Bezeichnung, Sir, die man nur als trefflich bezeichnen kann«, sagte Josuah Parker, »hier dürfte es sich um diverse Prüfungen handeln, die man absolvieren muß.«
»Man kann doch wohl davon ausgehen, daß Lady Simpson entführt worden ist, nicht wahr?« fragte Kathy Porter eindringlich.
»Eine andere Deutung, Miß Porter, bietet sich im Augenblick nicht an«, beantwortete Josuah Parker die Frage, »früher oder später dürften Myladys Entführer sich mit Sicherheit melden.«
»Gab es in jüngster Zeit irgendwelche Drohungen?« fragte der Anwalt.
»Keineswegs, Sir«, erwiderte der Butler, »Mylady beklagte sich sogar über mangelnde Betätigung.«
»Dann dürfte da jemand aus dem Nichts heraus tätig geworden sein«, redete Mike Rander weiter, »und ein gewöhnlicher Gangster kann das unmöglich sein.«
»In der Tat, Sir«, pflichtete Parker dem Anwalt bei, »um einen gewöhnlichen Anschlag kann es sich kaum handeln.«
»Hier will irgendeine Person beweisen, daß sie besser ist als Sie, Mr. Parker«, schaltete Kathy Porter sich ein, »so sehe ich es wenigstens. Hier will jemand Katz und Maus mit Ihnen spielen.«
»Was in der Vergangenheit wiederholt der Fall war, wenn man bescheiden daran erinnern darf«, antwortete der Butler.
»Es gibt eben immer wieder neue Versuche«, seufzte der Anwalt, »setzen wir darauf, daß Mylady noch nichts passiert ist.«
»Dies dürfte momentan kaum der Fall sein, Sir«, gab Josuah Parker zurück, »die mysteriöse Person hätte ja ohne weiteres schießen können, als man sich vor der Galerie befand.«
»Richtig«, sagte Rander und nickte langsam, »hier will es jemand verdammt spannend machen. Und dazu braucht er eine Lady Simpson, die noch mitspielen kann und muß.«
»Sollten wir nicht McWarden informieren?« tippte Kathy Porter an.
»Unser guter Chief-Superintendent«, sagte Mike Rander und lächelte flüchtig, »aber wirklich, Kathy, keine schlechte Idee. Wir sollten jede Möglichkeit nutzen, Lady Simpson aus der Patsche zu helfen.«
»Zumal Mylady dazu neigt, recht ungewöhnlich zu reagieren«, ließ Josuah Parker sich vernehmen, »diese Bemerkung sollte man tunlichst nicht als Kritik betrachten.«
»Sie haben es sogar noch sehr vornehm ausgedrückt.« Rander lächelte. »Machen wir uns doch nichts vor; wenn Lady Simpson sich in den Händen von Entführern befindet, liegt Zündstoff in der Luft. Sie weiß doch überhaupt nicht, was Gefahr ist.«
»Wir könnten umgehend zum Chief-Superintendent fahren«, erinnerte die Sekretärin und Gesellschafterin der älteren Dame, über deren Schicksal man sich gerade unterhielt. Bevor Parker dazu Stellung nehmen konnte, wurde sein Name vorn am Tresen gerufen. Der Butler erhob sich.
»Meiner Wenigkeit liegt es unendlich fern, den Propheten spielen zu wollen«, sagte er und lüftete die schwarze Melone, »aber nach Lage der Dinge will man wohl meine Wenigkeit mit der nächsten Aufgabe vertraut machen.«
Parker schritt würdevoll zum Tresen, wo der Telefonapparat sich befand.
»Was kann diesen Mann eigentlich aus der Ruhe bringen«, frage Mike Rander und schüttelte bewundernd den Kopf.
»Ich warte seit Jahren auf solch einen Moment«, bekannte Kathy Porter, »und wahrscheinlich werde ich noch viele weitere Jahre warten müssen, Mike.«
*
»Und
