untersetzt, mit leichtem Bauch ausgestattet, erinnerte schon allein wegen seiner Basedow-Augen an eine stets leicht gereizte Bulldogge. Er leitete im Yard ein Sonderdezernat, das sich mit der Bekämpfung des organisierten Bandenverbrechens befaßte. McWarden war dem Innenministerium direkt unterstellt und genoß große Handlungsfreiheit.
McWarden war Butler Parker zutiefst verpflichtet, denn wenn er wieder mal im Zug einer Ermittlung nicht weiterkam, suchte und fand er die volle Unterstützung des Butlers. McWarden hatte Parker wiederholt angeboten, in den Polizei- oder Geheimdienst überzuwechseln, doch Parker hatte stets abgelehnt. Früher in Diensten Mike Randers und jetzt für Lady Simpson tätig, verfügte er über genau jene Freiheiten, die er schätzte.
»Hat sich da vielleicht der Entführer Myladys gemeldet?« fragte der Chief-Superintendent erneut.
»So sollte man in der Tat sagen, Sir«, erwiderte Parker, »es handelt sich um eine Stimme, die man durchaus als freundlich und gepflegt bezeichnen muß, Sir. Meiner Wenigkeit wurde mitgeteilt, Mylady wäre noch im Zustand des allgemeinen Wohlbefindens. Die erwähnte Stimme teilte ferner mit, man habe keine Einwände zu erheben, falls man die Polizei einzuschalten gedenke. In diesem Zusammenhang wurde Ihr Name erwähnt, Sir, was man als bemerkenswert registrieren sollte. Es wurde ferner darauf verwiesen, Mylady sei inzwischen ein wenig ungeduldig und warte dringend auf den Tag der Befreiung.«
»Es wurde nicht gesagt, wie man sie entführte?« erkundigte sich darauf McWarden.
»Darüber wurde kein Wort verloren, Sir«, bedauerte der Butler, »es wurde allerdings deutlich gemacht, der Galerist John M. Mullway habe mit Myladys Entführung nichts zu tun.«
»Das werden wir noch herausfinden«, meinte der Chief-Superintendent grimmig, »wir werden jeder Spur nachgehen. Wurde Ihnen eine neue Aufgabe zugeteilt, Mr. Parker?«
»Eben nicht, Sir«, erwiderte der Butler, »bevor meine Wenigkeit eine entsprechende Frage stellen konnte, wurde auf der Gegenseite aufgelegt.«
»Was ich eigenartig finde«, sagte Mike Rander, »offen gestanden, McWarden, damit hatte ich fest gerechnet.«
»Er will die Sache eben spannend machen«, urteilte Kathy Porter.
»Der Hinweis, Mr. John M. Mullway habe mit der Entführung nichts zu tun, dürfte bereits die neue Aufgabe sein, der man sich wohl unterziehen soll«, ließ Josuah Parker sich vernehmen.
»Wie kommen Sie denn darauf?« wunderte sich McWarden umgehend.
»Diesen Namen dürfte man nicht ohne Grund genannt haben, Sir.«
»Richtig«, bestätigte Mike Rander, »wir sollen auf eine ganz bestimmte Fährte gesetzt werden.«
»Die mit Schwierigkeiten aller Art gespickt sein wird«, vermutete Kathy Porter.
»Okay, ich schließe mich dieser Auffassung an«, sagte McWarden, »zum Teufel, wer mag dieser Gangster sein? Geld will er offensichtlich nicht haben, wie?«
»Bisher wurden keine diesbezüglichen Wünsche geäußert«, bestätigte der Butler, »möglicherweise werden zu einem späteren Zeitpunkt noch Forderungen in materieller Hinsicht erhoben.«
»Also gut, er soll seinen Willen haben.« McWarden, der längst unruhig vor dem großen Kamin hinund herwanderte, blieb jäh stehen. »Meine Leute werden sich umgehend mit diesem Mullway befassen. Lady Simpson dürfte ja nicht ohne Grund zu ihm gelockt worden sein. Wie war es eigentlich damit, Mr. Parker?«
»Mylady erhielten mit der gewohnten Morgenpost die Einladung zu einer Ausstellung«, entgegnete Josuah Parker, »Mr. John M. Mullway wollte demnach junge Londoner Künstler bekannt machen.«
»Aber wieso nahm sie diese Einladung an?« wunderte sich McWarden.
»Mr. John M. Mullway teilte auf dieser Einladung mit, die Gäste erwarte ein reichhaltig ausgestattetes Büfett mit Sekt und Kaviar.«
»Das sagt natürlich bereits alles«, gab der Chief-Superintendent zurück und lächelte wider Willen. Er kannte die Leidenschaft der passionierten Detektivin, die ungemein gern und gut aß. Und wenn sie dies zudem kostenlos tun konnte, war sie zu Einladungen leicht zu verführen.
Gewiß, Agatha Simpson war immens vermögend, doch sie konnte ungemein sparsam bis geizig sein. Auf der anderen Seite, aber war sie durchaus in der Lage, das Geld mit vollen Händen auszugeben, wenn sie sich mit einem Kriminalfall beschäftigte.
»Noch eine Frage am Rand«, bat McWarden nach einer kleinen Pause und wandte sich weiterhin an den Butler, »warum sind Sie nicht mit zu diesem Galeristen gegangen?«
»Mylady bestand darauf, allein zu gehen«, antwortete Josuah Parker.
»Weil Lady Simpson nicht an ihre Diät erinnert werden wollte«, erklärte Mike Rander. »Und Parker wäre die leibhaftige Mahnung gewesen.«
»So hätte Mylady meine bescheidene Anwesenheit zweifellos ausgelegt«, pflichtete der Butler dem Anwalt bei, »dennoch soll keineswegs verhehlt sein, daß man sich gewisse Vorwürfe macht. Meine Wenigkeit hätte wohl Mylady begleiten müssen.«
»Unsinn, Parker«, sagte Rander, »Sie hauen sie ja wieder heraus. Und wir werden Ihnen dabei helfen, so gut es geht.«
*
Parker befand sich allein im großen, altehrwürdigen Fachwerkhaus seiner Herrin.
Er hatte sich hinunter ins Souterrain begeben, wo sich seine privaten Räume befanden. Er verfügte hier über einen großen Wohnraum, über ein Schlafzimmer und eine kleine, kombüsenartige Küche. Neben Bad und Toilette verfügte Parker in diesen unteren Räumen noch zusätzlich über sein sogenanntes Labor, in dem er seine kleinen Überraschungen entwickelte und zusammenbaute. Er war ein begabter und geschickter Techniker, der bisher keine fremde Hilfe benötigt hatte.
Der Butler hatte sich einen Tee aufgebrüht, saß in einem der Ledersessel, ging mit sich zu Rate und rief aus seinem Gedächtnis alle jene Personen ab, die für eine Entführung vielleicht in Betracht kamen. Doch so sehr er sich auch bemühte, der rettende Einfall wollte sich nicht einstellen. In der Vergangenheit hatten Mylady und er schon viele Kriminelle gestellt, überführt und ins Gefängnis gebracht, es hatte viele Drohungen gegeben, und es waren viele Mordanschläge verübt worden, doch keiner dieser Gangster kam für ihn in Betracht. Er war sich völlig im klaren darüber, daß man es mit einer Person zu tun hatte, die eine ganz besondere Form der Rache genießen wollte. Hier wollte jemand tatsächlich mit ihm ein mörderisches Spiel spielen und besaß dazu ein Faustpfand in Händen, wie man es besser sich gar nicht vorstellen konnte.
Und dennoch: Parker hatte das vage Gefühl, daß diese mysteriöse Person ihn recht gut kennen mußte. Sie wollte sich mit ihm messen und fühlte sich ihm im vorhinein überlegen. Parker wußte sehr gut, daß die Reihe der Prüfungen gerade erst begonnen hatte.
Wie mochte es wohl Mylady ergehen?
Bei diesem Gedanken erhob sich der Butler und nahm eine Wanderung durch den Wohnraum auf. Er war allein, durfte sich also so etwas wie eine Gefühlsregung leisten. Er schätzte Lady Simpson sehr und schwor sich, alles zu tun, um Unheil von ihr abzuwenden.
Das Telefon läutete.
Parker hob ab, hatte sich sofort wieder unter Kontrolle und meldete sich.
Auf der Gegenseite war eine undeutliche Stimme
