утреннем свете всё выглядело куда безопаснее. Но темнота в глубине чащи никуда не исчезала даже сейчас. Животные прядали ушами и шли рядом, стараясь не выходить с тропы. Они чувствовали что-то злое среди сосен.
К обеду, когда тени в лесу почти исчезли, дракон в ярости воскликнул:
– Нас кто-то водит за нос! Мы уже давно должны были выйти отсюда к дороге на город.
– Ты раньше ездил этим путем?
– Десятки раз. Тут всегда было спокойно.
Тропа шла кругами, углубляясь в чащу. В сумраке сложно было поверить, что стояла середина дня. Здесь будто всегда царила ночь.
Искры в воздухе и огоньки в траве снова стали появляться, всё больше и больше пугая лошадей. Сорванец, который хромал из-за отсутствующей подковы, чуть не подвернул ногу. И тут терпение Тамира кончилось.
– Покажись! – крикнул он в темноту, и оттуда донесся тихий женский смех. – Она ещё и издевается над нами.
– Кто это может быть? Ведьма? – тихо спросила Влада, и дракон кивнул.
– Просто будь начеку.
Они оглядывались по сторонам, стараясь рассмотреть что-нибудь среди деревьев. Но им только подмигивала тьма.
Тропа резко оборвалась. А невдалеке загорелся фонарь у околицы. В темноте угадывались очертания дома. Путники переглянулись, не решаясь идти вперед. Но другого пути у них, похоже, не осталось. И они двинулись к избушке в чаще.
Кони поначалу упрямились и не хотели подходить ближе. Но потом и они ощутили, что у домика явно безопаснее, чем во всем остальном лесу. Здесь жил кто-то могущественный.
Над входом торчал козлиный череп, а по забору на кольях виднелись другие звериные черепа. Явно обереги. На двери мелом был нарисован знак защиты от нечисти.
Замерев перед ступеньками, Влада сказала:
– Я боюсь туда идти. Просто чувствую, что нам не надо этого делать.
– У нас нет выхода. Может, хозяин выведет из чащи. Пойдем, – и дракон первым ступил на порог, предварительно набросив узду Сорванца на свободный колышек.
Влада нехотя последовала его примеру и взошла по ступенькам. Тамир постучал, но им не открыли. Только на третий стук дверь, скрипнув, подалась вперед, впуская обоих. Девушка робко шагнула за ним, сжимая кинжал и оглядываясь по сторонам.
После сгущавшейся за стенами темноты здесь было непривычно светло. По доступным глазу поверхностям хозяин дома расставил свечи, под потолком висели связки сухой травы, грибов и лука. В воздухе пахло чем-то хвойным. Посреди комнаты, в которую попали путники, находился стол с лавками, весь заваленный книгами, травами и многими непонятными им вещами. В стороне виднелась затопленная печь с приоткрытым очагом. А у него склонилась хозяйка дома – темноволосая женщина в буро-зеленом платье, которая что-то помешивала в котелке.
Услышав звук открывшейся двери, она обернулась, и Влада с удивлением заметила, что та молода, лет тридцати на вид. Распущенные
