успокоилась, страх стал отступать.
– Ты меня до приступа доведёшь, – лицо бабули выглядело суровым. – Что случилось? Что-то с дедушкой?
– С Лаврентием всё в порядке. Ты так быстро заскочила в свою комнату, что я решила отложить этот разговор до утра. Но раз уж мы тут встретились, то вот, – она протянула мне письмо.
Влажными руками я раскрыла конверт с императорской печатью. В нём было приглашение на Крылатый отбор в качестве претендентки в невесты императора Марьяна Соколова.
– Я не хочу идти на отбор. Мне там нечего делать.
– Софи, ты должна! Этот твой шанс вырваться из нищеты, увидеть мир и наконец помочь своей родовой стае. Пусть ты не станешь императрицей, но ты познакомишься с молодыми людьми. Это же столица, а не захолустная деревушка на окраине империи. Ты обязана туда поехать.
– Но это нечестно. Я же буду там не потому, что он меня выбрал. Ты же читала письмо – он замаливает грехи.
– И правильно делает. Обещал устроить твоё будущее – пусть устраивает! Хоть что-то сделает хорошее.
Темнота скрадывала её черты, и сложно было понять, серьёзно она говорила или нет.
– А кому нужна такая… уродка?
– Софочка… – бабушка подошла и обняла меня, прижалась к мокрой одежде. – Глупая, ты очень красивая. Очень! У всех есть изъяны, а когда любишь, ты их не замечаешь. Поверь мне, я многое повидала.
Я тяжело вздохнула, но перечить не стала. Нужно беречь своих родных, даже если с ними не согласна.
– А как же вы без меня, как хозяйство? – искала я последнюю зацепку остаться.
– Разберёмся. Может, наймём рабочего. У меня припасено немного золотых, – она погладила меня по голове. – Не беспокойся за нас. Тебе нужно свою жизнь устраивать.
Глава 2
Новый день принёс новые заботы. Агата с утра уехала в город, Лаврентий отдыхал в плетёном кресле на крыльце. Как бы мне ни хотелось отказаться от отбора, но выбора у меня не было. Дирижабль из провинции Пересмешников в Савойю вылетал уже завтра. Сегодня нужно привести в порядок дела и собрать вещи.
Я открыла шкаф и оценивающе осмотрела его содержимое. Нарядов оказалось не так уж много: три платья, пара блуз с длинным рукавом, юбка, туфли-лодочки и несколько комплектов нижнего белья. С досадой вздохнула. Не то чтобы я была модной кокеткой, гонявшейся за веяниями моды, но хоть одно красивое платье хотелось иметь. Я никогда не позволяла себе готовую одежду, всегда покупала отрез ткани и шила сама. Подмечала у девушек красивые модели и пыталась воплотить в своём наряде. Иногда даже получалось.
Грустно посмотрела в зеркало: даже самое новое платье выглядело заношенным. Мне бы несколько метров струящегося шифона и шёлка, чтобы не выглядеть гадким утёнком в тяжёлых осенних фетровых платьях, что остались у меня с холодной весны. Но дедушка болел, доход от торговли падал, было не до нарядов.
Сняла блузы с плечиков и разложила
