das schrille Geklimper nebenan. Es war auch noch im Flur laut genug zu hören. Es war ausgerechnet die Melodie, die jeder Mensch kannte.
O mother what a fun my father was a drunken tun…
Temple hatte Mühe, nicht laut aufzulachen. Das Lied paßte haargenau auf den Zustand der beiden Schläfer, die wahrscheinlich den Weg nach oben hatten nehmen wollen, jedoch nicht mehr fähig gewesen waren, die Treppe heraufzukommen.
Schon beim ersten Vers dieses Liedes, das zwei Dutzend Strophen hatte und das Schicksal eines irischen Fuhrmannes beschrieb, der zuletzt statt der Ochsen weiße Mäuse vor seinem Wagen im Geschirr zu sehen glaubte, zuckten Samuel Jonathan Dales Hände. Dann fuhren sie auseinander. Die Flasche kollerte von Dales magerer Hühnerbrust. Sie fiel auf die Dielen herab. Der Aufschlag schien für den mickrigen Dale ein Kanonenschuß zu sein, denn er preßte die Hände mit einem schrecklichen Laut gegen die Ohren.
»Aufhören, aufhören!«
Jetzt schrie Samuel Dale los, doch mußte ihm seine eigene Stimme so laut durch den Kopf schallen, daß er sofort abbrach und nur noch stöhnte. Er machte jedoch nicht die Lider auf.
Blunts Blick sauste von dem weißhaarigen Alten zu dem Braunbärenfell. Durch das dicke Fell schien das Geklimper kaum zu dringen, aber da bewegte sich plötzlich der linke Stiefel. Er zuckte unter das Fell, war fort, und der Kopf des Bären wackelte heftig, er hob sich an. In der nächsten Sekunde fiel er mit einem Bumser auf die Dielen zurück, fuhr gleich wieder in die Höhe, und eine ganz schrecklich rauhe und krächzende Stimme erklang:
»Ouh, mein Kopf, mein armer Kopf. Sam, wer macht da so einen Höllenspektakel? Ouh, stoppt das greuliche Geklimper, halt, aufhören, aufhören!«
Das Fell geriet nun in eine jähe Seitenbewegung. Es entrollte sich, wurde dann angehoben, und die drei Männer, die den alten Rusty nie zuvor gesehen hatten, sahen ihn zuerst von hinten.
Der Alte hatte das linke Bein an den Leib gezogen, das schwere Bärenfall mit der rechten Hand von sich geschleudert, und es flog über den umgefallenen Sessel. Dann griff der Alte mit der Rechten zum Sessel, wandte den Kopf und erstarrte.
Old Rusty hatte sich hochziehen wollen. Daß er das Fell so über den Sessel geworfen hatte, daß es ihn bedeckte und der präparierte Bärenkopf mit seinen funkelnden Glasaugen ihm zugewandt war, hatte er nicht ahnen können. Ob er sich überhaupt noch dran erinnerte, daß er das Fell von der Wand genommen hatte, bezweifelte John Blunt.
Was dann geschah, war zuviel für die drei Zuschauer.
Old Rusty glotzte aus hervorquellenden, sich vor Entsetzen weitenden Augen in den aufgesperrten Rachen und die funkelnden Augen des Bären, stieß einen heulenden Schrei aus und fuhr in die Höhe. Wie schnell er trotz seines lahmen rechten Beines hochkam, war Blunts erste Überraschung. Die zweite war der wilde Sprung nach hinten. Der Alte sprang in seinem Schreck, ohne sich umzublicken, zurück.
Dort wollte sich Samuel Dale, dem Old Rustys Schrei durch Mark und Bein ging und seinen armen Kopf beinahe explodieren lassen mußte, aufrichten. Dale fahr hoch, Old Rusty flog zurück.
Blunt hatte lachen wollen, vergaß es aber genauso wie Groccer und Temple, denn was sie sahen, hatten sie nicht erwartet. Der Oldtimer mochte vor weniger als sechs Stunden noch betrunken gewesen sein – er war es wahrscheinlich immer noch – und dennoch riß er so blitzartig, wie sie es niemals erwartet hätten, mitten im Sprung die Rechte herunter und den Colt aus dem Halfter.
Daß Old Rusty dann allerdings Sam Dale mit dem Gesäß rammte, Dale zurückschleuderte und selbst – über alle fallend und sich rücklings neigend – auf dem Queen-Anne-Sofa landete, änderte seine Absichten.
»Ein Bär, ein Bär!«
Der Schrei des Alten erstickte, denn Old Tuffy knallte mit dem Hinterkopf gegen die Wand. Er saß sozusagen auf Dale, kam dadurch mit dem Kopf über die Rückenlehne des Sofas und schlug so heftig an die Holzwand, daß er die Augen verdrehte. Sein Gebrüll erstickte schlagartig. Seine Knie wurden weich. Der Anprall war zuviel gewesen.
Während er benommen abrutschte und der Colt für seine Hand zu schwer wurde, brüllte Dale heulend los. Old Rusty rutschte jedoch von Dales magerem Bauch herunter. Er landete auf den Dielen, blieb sitzen und starrte den vermeintlichen Bären verstört an. Jetzt schien er auch das Schreibpult zu erkennen und zu begreifen, wo er gelandet war.
Hinter ihm jammerte zudem Sam Dale klagend, hielt sich den Kopf und setzte sich endlich auf.
»Oh, mein Gott«, stöhnte Dale. »Die Hölle, was ist das für ein Lärm? Rusty, warum hast du so geschrien?«
»Der Bär«, lallte Old Rusty. »Oh, dieser Suarez und sein höllischer Agavenschnaps, mein Schädel platzt, mir kommen die Trommelfelle wie Blasen aus den Ohren – meine Augen quellen mir aus den Höhlen. Dieser gotteslästerliche Lärm – wer macht diesen Lärm, welcher Hundesohn hat das Teufelsding gefoltert?«
Er wandte stöhnend den Kopf, sah zur Tür und endlich die drei an der Teppe stehenden Männer. Als er sie entdeckte, machte er wirklich das zweitdümmste Gesicht seines Lebens. Wenn Blunt und seine beiden Burschen nicht gesehen hätten, wie schnell Old Rusty gezogen hatte, wären sie felsenfest überzeugt gewesen, einen alten Schwachkopf und Trunkenbold vor sich zu haben.
Groccer konnte nicht länger an sich halten. Er lachte wiehernd los. Temple fiel in das Gelächter ein, und schließlich brüllte auch noch Blunt mit. Das Gelächter schien Old Rusty förmlich Schmerzen zu bereiten. Er schrie auf und hielt sich genau wie Dale die Ohren zu. Dann nahm sein Gesicht einen grimmigen, wütenden Ausdruck an, und er brüllte:
»Zum Teufel, stellt das Ding ab und hört mit dem blöden Gelächter auf! Mein armer Kopf platzt, Leute. Bringt das verdammte Klimperding zum Verstummen, schnell, schnell, ehe ich wahnsinnig werde.«
»Drück den Stift ein«, befahl Blunt, indem er sein Lachen verbiß und Groccer anstieß. »Mach schon, Mann. Himmel, Mister, du hättest beinahe einen präparierten Bären erschossen. Hallo, Dale.«
»Hallo«, ächzte Samuel Dale, Blunt verwundert anstarrend und die Beine herumnehmend, um die Stiefel auf die Dielen zu bringen. »Wieder mal in meiner Stadt? O Gott, mein Kopf – wie spät ist es, Blunt?«
»Elf Uhr durch«, erwiderte Blunt, der scheinbar Dale anblickte, Old Rusty jedoch nicht aus den Augen ließ. »Muß eine mächtige Feier gewesen sein, wie?«
Er sah keine Reaktion Old Rustys, als Samuel Dale seinen Namen nannte. Wahrscheinlich hatte der Oldtimer niemals von Black Jack gehört, und er würde auch nicht wissen, daß der berüchtigte Black Jack in Wahrheit Blunt geheißen hatte. Soviel Blunt wußte, war Old Rusty damals noch nicht mit dem Ranger bekannt gewesen.
Drüben verstummte der Klimperkasten. Der Bremsstift stoppte die Walze, und die letzten Töne klangen scheußlich verzerrt, ehe es still wurde.
»Gott sei Dank«, seufzte Old Rusty. »Ah, tut das gut, dieses Höllenkonzert nicht mehr hören zu müssen. Tatsächlich, beinahe hätte ich das zottelige Ungeheuer noch einmal erschossen. Es hat mich Mühe genug gekostet, damals die Glasaugen zu beschaffen – und ich hätte ihm verdammt das linke Auge ausgeschossen.
Samuel, ich wette, es gibt keinen Präparator in dieser Gegend, der dir mein schönes Geschenk wieder hingeflickt hätte. O Gott – zehn Dollar für einen Becher Kaffee. Samuel, was ist vorhin passiert? Warum sind wir nicht nach oben gegangen?«
»Weil wir hier unten von alten Zeiten
