перестал плакать и насторожился.
– Кто меня зовёт? – спросил он.
– Это я, Тумметотт, не бойся меня.
– А где моя мама? – захныкал бельчонок.
– Я отнесу тебя к маме, только потерпи.
– Возьми меня отсюда! Возьми меня отсюда! – плакал малыш.
– Вот чудак! Да подожди же ты! Мне надо сообразить, как открывается твоя клетка.
Нильс подёргал дверцу домика. Дверь была заперта. Тогда он взялся рукой за колесо. Оно состояло из металлических прутьев. «Если парочку таких прутьев вынуть, – размышлял Нильс, – бельчонок пролезет. Да, легко сказать – вынуть». Нильс стал дёргать то за один прут, то за другой. Прутья не поддавались.
Нильс пришёл в отчаяние. Бельчонок снова заплакал.
– Тумметотт! Тумметотт! Позови мою маму! – причитал он.
– Маму тебе! – рассердился Нильс. – А кто без спросу удрал из дупла! Не ты ли это был, а?
– Я больше не буду! – рыдал бельчонок. – Спаси меня!
Прошло довольно много времени в бесполезных попытках выломать прут. Тогда Нильс принёс со двора камень и стал молотить им по прутьям. Не помогло. Он обошёл двор опять. Двор был чисто выметен, и ничего подходящего, чем можно было выломать прутья, ему не попадалось под руку. Правда, в самом тёмном углу он разглядел палку и кинулся за ней.
– Куда ты? – завопил бельчонок. – Не оставляй меня!
Но Нильс тут же вернулся. Палка, конечно, могла пригодиться, но она была толстовата и не пролезала между прутьями. Тогда он достал свой ножичек и начал её обстругивать.
Наконец-то! Палка пролезла, и один железный прут подался. Затем Нильсу удалось выломать и второй.
– Давай, вылезай скорей, бежим, – шепнул он бельчонку.
Тот выкарабкался из клетки, смешной, неуклюжий. Он забавно поковылял вслед за Нильсом. Они прошли через ворота и растворились в темноте.
7
Нильс с трудом вспоминал, где находится дерево с дуплом беличьего семейства Сирле. Измученный малыш еле шёл. Белки ведь вообще с трудом передвигаются по земле.
– Вот что, дружок, – сказал Нильс. – Полезай-ка мне на закорки.
Он подсадил бельчонка на низкий сучок, и оттуда бельчонок взобрался Нильсу на спину.
Уже была глубокая ночь, но в беличьем домике никто не спал.
Сколько было радости, как благодарны были Нильсу родители малыша!
– Ты прости меня за давешние слова, – сказал Сирле. – С этого момента ты можешь рассчитывать на меня, на всех белок, на всех маленьких зверушек, Тумметотт.
Супруга Сирле показала Нильсу дорогу к озеру и надарила ему орехов. Он с трудом отыскал озеро. Вся стая Акки спала на льдине, уже изрядно подтаявшей. Но верный Мортен не спал, он ходил взад-вперёд по берегу, поджидая своего маленького спутника.
С лёгким сердцем забрался Нильс ему под крыло и крепко уснул.
