голову и… На молодом деревце никого не было. Куда же подевалось это странное существо?
Но ответа на этот вопрос Смирре-лис найти не успел. Совсем низко над его головой опять летела первая гусыня. За ней вторая, третья… Последними летели старая гусыня и белый гусак. Они закружились над головой лиса и долго-долго медленно плавали в воздухе, заставляя его гоняться за ними и подскакивать, доводя его до исступления.
Смирре просто падал от усталости, перед глазами его всё мелькало, и кружилось, и вертелось. Он уже не различал, где гуси, а где просто солнечные зайчики. Он кидался то в одну сторону, то в другую.
Эти гусиные игры продолжались чуть ли не до самого вечера. Под конец Смирре растерял всю свою красоту. Его пышная рыжая шкура свалялась, хвост обвис, язык свесился на сторону. Он и правда стал похож на шелудивую собаку.
Но гуси и не подумали его пожалеть. Они перестали дразнить Смирре только тогда, когда он в изнеможении повалился на землю.
– Ты будешь долго помнить стаю Акки с Кебнекайсе, паршивый лис! – прогоготали они и, выстроившись клином, улетели.
Глава IV
Новые друзья и новые враги
1
ПОКА гусыня-предводительница Акка не гнала Нильса, но и не говорила, что оставляет его в стае.
«Наверное, хочет, чтобы белый гусь отдохнул, набрался сил, а потом отнёс меня домой», – подумал Нильс.
Мортен действительно очень устал. Когда он незаметно для Смирре снял мальчика с дерева, Нильс просто валился с ног от усталости.
Гусь вернулся с ним на льдину на озере Вомбшён и несколько часов подряд простоял неподвижно, крепко прижимая к себе крыло, под которым спал Нильс.
– Поспи, Тумметотт, – сказал он. – Я буду охранять твой сон.
Прошёл день, другой.
Понемногу Нильс привыкал к своей кочевой жизни. Можно даже сказать, что она ему пришлась по вкусу. Никто тебя не шпыняет и не бранит, делать ничего не надо: ни гусей пасти, ни вёдра выносить, ни таскать варево коровам.
А уж до чего хорошо в небе! Ясная голубизна над головой – близко-близко. Рядом проплывают весёлые пушистые облачка, так и хочется дотронуться до них рукой.
А внизу-то, внизу! Пашни и огороды, сады и озёра, деревенские хижины и старинные замки – всё это, маленькое, игрушечное, несётся ему навстречу и тут же остаётся позади.
Всё было бы хорошо, только вот с едой туговато. Нильсу приходилось частенько голодать. Иногда, правда, он находил старые перезимовавшие плоды шиповника, иногда несколько зёрнышек тмина. Порой Мортену удавалось выпросить для Нильса парочку лесных орешков у белочек.
Однажды гуси бродили в полях неподалёку от заросшего, напоминавшего лес, густого парка, который окружал замок Эведсклостер.
Нильс отправился в парк поглядеть, нет ли там чего-нибудь съедобного.
Вскоре к нему подошла Акка.
– Ты
