style="font-size:15px;"> – Замолчи! – зашипел на него Мортен. – Скажешь слово – сброшу тебя на землю.
Мортен вдруг понял, что дикие гуси вовсе и не хотели, чтобы он летел с ними, а звали домашних гусей с собой просто так, чтобы подразнить.
«Так вот оно как! – подумал он. – Ну, подождите, бродяги, я покажу вам, что и домашний гусь кое на что способен!»
От обиды он изо всех сил замахал крыльями, взмыл ввысь и вскоре поравнялся со стаей.
Сил Мортену хватило ненадолго, но тут ему повезло.
Наступил вечер, и стая спустилась на ночлег на озеро Вомбшён.
3
Господи, как было мрачно на его берегу! Уныло шумели тёмные вершины сосен, и хотя лёд у берегов уже подтаял и между берегом и кромкой льда плескалась вода, с озера тянуло промозглым холодом. Нильсу показалось, что зима ни за что не хочет покинуть эти места. Вся стая диких гусей, опустившись на землю, тут же направилась к воде. На берегу остались только гусь Мортен и Нильс. Нильсу стало страшно. Вот в какие края они забрались! Разве отсюда найдёшь дорогу домой! А может, Мортен найдёт? Может, всё-таки попытаться уговорить его вернуться?
– Мортен… – начал было он и вдруг увидел, что белый гусь лежит на земле, вытянув лапки и шею, и едва дышит. – Милый Мортен-гусь, – стал умолять его Нильс, – подберись к воде, глотни водички, тебе станет легче, вот увидишь.
Но Мортен не шевелился. Тогда Нильс, такой маленький и слабый, обхватил гусака руками и поволок его к воде. Мальчику было невыносимо тяжело.
– Ну же, Мортен, встань, пожалуйста!
Но Мортен не вставал.
Нильс всё подтаскивал и подтаскивал Мортена к воде из последних сил, пока ему не удалось столкнуть гуся в озеро. У Мортена сразу открылись глаза. Он сделал глоток воды. Потом ещё один, и вот он уже плывёт, низко опуская шею и выискивая в озёрной глубине съедобные водоросли. Только теперь Нильс ощутил, как он голоден. Он ведь ничего не ел с самого утра. Но где же найдёшь пищу в этом пустынном месте?
Мортен вышел на берег. В клюве у него был маленький окунёк. Гусь доковылял до Нильса и положил перед ним свою добычу.
– Угощайся, и спасибо тебе за помощь, – сказал он.
Это были первые добрые слова, которые Нильс услышал за весь день.
Только как же есть сырую рыбу? Разве попробовать? Нильс пошарил в карманах, нашёл свой складной перочинный ножичек. Подумать только! и ножичек стал чуточным – величиной с булавку. Он выпотрошил окуня и съел его.
«Верно, я и в самом деле уже больше не человек, – с горечью подумал он. – Разве человек станет есть сырую рыбу?»
– Видно, мы с тобой попали в компанию заносчивых особ, – заметил Мортен. – Они явно презирают всех домашних птиц.
– Да, мне тоже так показалось, – согласился мальчик.
– Но я им докажу, – продолжал Мортен, – что и домашний гусь кое на что годится!
– Разве мы с тобой не вернёмся домой? – робко спросил Нильс.
