вот в небе появилась ещё одна стая, и дикие гуси кричали так же, как пролетавшие до них:
– Летите с нами! Летите с нами!
– Погодите! Погодите! – закричал белый гусак. – Я – с вами! Я лечу с вами!
Он раскинул крылья, разбежался, сумел подняться в воздух. Но тут же свалился на землю. Он не привык летать.
Скорее всего, дикие гуси услышали его крик, потому что клин развернулся и полетел обратно.
– Возьмите меня с собой! – снова закричал домашний гусь.
«Как же так? – подумал Нильс, который понял все их разговоры до последнего слова. – Это же самый лучший мамин гусь. Мама огорчится, когда вернётся из церкви и не найдёт его на птичьем дворе».
И забыв, какой он теперь маленький и слабый, мальчик кинулся к гусю.
– Эй ты! – закричал он. – Ты эти штучки брось!
И он обхватил обеими руками шею белого гусака.
Но в этот самый момент гусь наконец понял, что надо делать, чтобы взлететь. Он оторвался от земли и полетел, не обращая внимания на уцепившегося мальчишку.
Мощные взмахи крыльев быстро поднимали гуся в небо. Нильс посмотрел вниз. Батюшки! Земля стремительно удалялась от него. Спрыгнуть? Ну нет! Разобьёшься – и всё тут. Единственное, что ему оставалось, – попытаться перебраться гусю на спину и сесть верхом. Так будет надёжнее.
Глава II
Верхом на гусе
1
В ВОЗДУХЕ у мальчика кружилась голова и перехватывало дыхание.
Свистел ветер, хлопали крылья, ему казалось, что вокруг бушует гроза. Высоко ли они летят или низко? И куда, главное – куда?
Он набрался духу и поглядел на землю. Это земля? Но она совсем не похожа на землю! Там, внизу, была расстелена какая-то клетчатая скатерть. Клетки были большие и поменьше; одни были жёлтые, другие – зелёные, а некоторые – и вовсе чёрные.
– Что же это такое там, внизу? – спросил он вслух, не ожидая ответа.
Но гуси отозвались.
– Поля и луга, поля и луга, – прогоготали они.
Вот оно что! Нильс сообразил, что зелёные клетки – это там, где всходят озимые злаки, жёлтые – ещё не распаханные прошлогодние поля, а чёрные – земля, оставленная под паром.
Мелькали голубые лужицы озёр, проносились золотисто-бурые клетки – буковые леса. Вся эта пёстрая картина так развеселила Нильса, что он не удержался от смеха. Гусям это не понравилось.
– Плодородная, хорошая земля! Плодородная, хорошая земля! – прокричали они с укором.
Но Нильс уже снова загрустил.
– И чему это я вздумал радоваться, когда со мной случилась такая беда! – вздохнул он.
2
Большой белый Мортен-гусь был горд собой и безмерно счастлив, что летит со стаей диких гусей над всей равниной Сёдерслетт.
Но к вечеру он стал уставать. Хоть и старался изо всех сил, но что поделаешь, был он всё-таки гусем домашним,
