вратами был совершенно иной мир. Иным в нём было всё. Небольшая лесная поляна озарялась двумя ночными небесными светилами, тяжело зависшими над кромкой дремучего леса. Их лучи ритмично переливались синими, багряными и призрачно-зелёными цветами. Гигантские деревья, окружающие поляну непроходимой стеной, зловеще шевелили ветвями, уподобляясь чудовищным спрутам, вросшим головами в землю. Их листья тихо звенели, и этот перезвон сливался в диковинную симфонию, внушающую то беспричинную тревогу, то безотчётный страх.
Соратник смело направился в центр поляны, где толпилась группа разноплемённых мужчин с посохами путешественников. Странник последовал за своим спутником.
– Теперь все в сборе, – прокомментировал приход Странника с Соратником один из группы. – Сейчас перед нами появится наш Господин и Наставник.
Толпа рассосредоточилась по краям поляны, образовав круг с центром посередине.
Мелодия звенящих листьев наполнилась напряжением, подобным туго натянутой струне за мгновение до её разрыва, и оборвалась.
Воцарилась звенящая тишина. И, будто бы из самой этой тишины, из её натужного звона, в центре круга возник Он. Повелитель. Наставник.
Лик Повелителя был одновременно и светел, и грозен. В его левой руке был подсвечник, именуемый на языке чёрных магов «мёртвой рукой». В подсвечнике горела чёрная свеча. На груди у Наставника ритмично переливалась синими, багряными и призрачно-зелёными цветами крупная серебряная пентаграмма. Под воздействием этих могущественных колдовских инструментов все, стоящие в круге, впали в раболепное оцепенение души и тела, трепеща от беспредельного ужаса и от невыразимого восторга перед своим Господином.
Наставник выдержал паузу и поднял вверх правую руку с зажатой между большим и указательным пальцами печаткой.
– Это перстень царя Соломона! – Торжественно и устрашающе изрёк Наставник. – Вы знаете о его великой мистической силе. Его владелец будет повелевать всем миром и всеми бесплотными силами во Вселенной! Его владельцем станет один из вас. С завтрашнего дня для вас начнутся трудные испытания. Они выявят лучшего из вас. Он и станет обладателем этого перстня.
Сорок дней и ночей шли испытания на остроту ума, на твёрдость духа, на экстрасенсорную силу и прочность тайных знаний. Испытания сопровождались соблюдением строжайшего поста и изнурительно долгим чтением заклинаний самого высокого уровня. Испытания неожиданно для Странника вернули ему всю полноту той памяти, которая была необходима для успешного их прохождения. Остальная часть его памяти оставалась вне досягаемости.
Последнее испытание должно было выявить того, кто сможет выйти из него живым. Испытуемый обязан был войти в клетку к могучему и свирепому льву, чтобы подчинить его своей воле.
Странник приблизился к клетке, в которой разлёгся
