Тонкими Струнами, начала оживать. Проклятые Струны! Кто бы мог подумать, что они обладают не только мощью, но и сознанием! Микойцы были ближе Луката к разгадке их тайны, это окончательно бы решило исход войны. Так что, несмотря на потерю большей части своей империи, Рахок радовался окончанию военных действий: сражения так и не стали его любимой забавой, и он испытывал облегчение. Больше не придется ломать голову над предугадыванием действий врага, придумывать ловушки, в которые никто никогда не попадет, изобретать все новое оружие и просыпаться в кошмарных снах о вторжении.
Вмешательство Тонких Струн значительно ослабило империю и увеличило страх Рахока перед новыми нападениями, поэтому все силы он бросил на разведку и защиту границ своей территории.
Единственное, о чем мечтал Рахок – уничтожить Инкубатор раз и навсегда. Но, к сожалению, в данный момент планета находилась почти в самом центре бурно развивающейся империи Дартук. Незаметно проникнуть так глубоко в пространство чужой империи, находящейся в состоянии войны, невозможно, даже несмотря на превосходящие технологии. Его сын Тангрид предложил интересный план и сейчас, в ожидании известий, монарх не находил себе места.
Сын… Воспоминания о нем вызвали у императора смешанные чувства. Помня о промахах своих предшественников, Рахок тщательно следил, чтобы ни одна из его женщин не забеременела. Если же такое случалось, он без сожаления убивал и мать, и нерожденного ребенка. Несмотря на все предосторожности, за триста двадцать лет в телах клонов он все же пережил девять покушений. К счастью, технология переноса сознания ни разу не подводила. В какой-то момент, устав от однообразия жизни, ему захотелось иметь рядом кого-то достаточно близкого, и он позволил выжить одному мальчику. Первое время радость отцовства затмила все остальные чувства, но, по мере взросления ребенка паранойя и подозрительность возвращались. Ситуация усложнилась после аварии. Во время посещения императором фабрики клонов один из шлангов хладагента сорвался, и вся комната превратилась в ледовую могилу. Из-за перепада температур отказало оборудование стазис-камер, и все тела погибли. Повезло, что клоны, не достигшие уровня зрелости, содержались в другом помещении. Так Рахок и оказался в этом ненавистном детском теле. Никаких следов причастности сына к несчастному случаю найдено не было, даже его допрос под глубоким гипнозом ничего не дал, но подозрения остались. Разумеется, это происшествие привело к усилению мер безопасности – фабрику разделили на три, совершенно независимые. На всякий случай, пока тела оставшихся клонов не достигли зрелого возраста, император старался не покидать относительно безопасных стен дворца.
***
Норда сидела у кровати Бурнада, держа его за руку. Император Худрок ушел несколько минут назад – очень переживал за жизнь сына. Как хорошо, что у Ирсы не хватило силы – еще немного, совсем чуть-чуть, и спасти жизнь Бури было бы невозможно.
– Кузнечик…
