опаснее.
Я понимала, что сейчас не лучшее время для разговора, потому была вынуждена довольствоваться отрывистыми ответами.
– Перед тем как вы подошли, герцог сказал, что Риверс гордится своими дамами. Что это значит?
– Неподалеку есть пансион для сирот, графство Риверсов спонсирует его уже несколько поколений.
Кружась в танце, я вновь бросила взгляд на одну из дам, за которой наблюдала раньше.
– Хотите сказать, что…
Я замялась, не совсем уверенная в своих выводах, но лорд Берт пояснил все сам:
– Это закрытый пансион для девушек. Все они неблагородного происхождения и попадают туда раньше, чем научатся говорить. Граф Риверс оплачивает их проживание, питание и обучение. Вырастая, они возвращают этот долг, развлекая его гостей.
Вероятно, все мои чувства отразились на лице. Если раньше граф Риверс был мне просто неприятен, то сейчас стал омерзителен.
– Не стоит реагировать так остро, ваше высочество, граф наблюдает за вами.
– Тогда стоило предупредить меня об этом заранее.
– Разве тогда вы бы приехали сюда?
– И как часто вы сами пользовались гостеприимством графа?
Не дожидаясь ответа и окончания танца, я отстранилась и покинула Берта. Сейчас мне было даже неважно, что кто-то мог за нами наблюдать, но раз уж я вовлекла себя в эту игру, то придется доиграть партию. Я сама взяла с подноса бокал с вином, желая утопить в нем свое отвращение. Если граф Риверс подойдет ко мне в ближайшие пару минут, то он рискует тоже узнать вкус моего недовольства. Взглядом я нашла своих фрейлин. Знай я заранее об этом обществе, ни за что не привезла бы их сюда. Присутствие здесь могло ударить по репутации любой незамужней девушки. Но мы уже здесь, и, даже если отправимся в путь тотчас, это ничего не изменит.
Я допила бокал слишком быстро и, не удержавшись, взяла еще один. Заметив, как граф вновь направляется в мою сторону, я малодушно отвернулась и двинулась в противоположном направлении. Как долго я смогу избегать хозяина дома? Мне определенно нужно было переварить сделанное открытие, но я не могла себе позволить этого сделать.
Лорд Берт возник передо мной внезапно, перекрывая путь. Я подняла на него взгляд и крепче сжала бокал.
– Может, вы подарите мне еще один танец, ваше высочество?
– Нет, – отрезала я решительно.
Если я соглашусь, он начнет меня убеждать в правильности своего поступка, и я боялась, что ему вновь это удастся. В этот раз хотелось думать своей головой.
– Кажется, граф тоже желает вас пригласить, – добавил советник, взглянув мне за плечо.
– Так сделайте так, чтобы этого не произошло, или его постигнет разочарование.
Лорд Берт проигнорировал мой выпад, намереваясь уйти. Я поняла, что с графом мне придется разбираться самой, и собралась сделать еще один глоток для храбрости, но не успела поднести бокал к губам, как советник задел мое плечо и вино пролилось на платье.
