se rendre à des réunions réservées aux magnats de l’industrie.
Jessie repéra le réceptionniste dès son arrivée. Vêtu d’un jean et d’une chemise décontractée, ce jeune homme d’une vingtaine d’années au visage couvert d’acné donnait l’impression qu’on l’avait réveillé d’un sommeil profond et qu’il avait tout juste eu le temps de s’habiller et encore moins de se peigner. Il avait aussi une autre caractéristique qui semblait l’envelopper comme un manteau invisible : la peur.
Jessie tapota l’épaule à Ryan et désigna le jeune homme. Ils se levèrent et le rejoignirent juste au moment où il approchait du bureau. Il fit signe à un directeur, qui lui indiqua d’aller au bout du comptoir, loin des clients.
– Merci d’être venu, Liam, dit le directeur.
– Pas de problème, Chester, dit le jeune homme, qui avait pourtant l’air contrarié. Vous avez dit que c’était urgent. De quoi s’agit-il ?
– Certaines personnes ont quelques questions à vous poser, dit Chester en suivant les instructions de Jessie, qui lui avait demandé de ne pas préciser pourquoi il avait appelé Liam.
– Qui a des questions à me poser ? demanda Liam.
– Nous, dit Ryan derrière lui.
Surpris, le jeune homme sursauta un peu.
– Qui êtes-vous ? demanda Liam, essayant en vain de passer pour un dur.
– Je m’appelle Ryan Hernandez. Je suis inspecteur à la Police de Los Angeles. Je vous présente Jessie Hunt. Elle est profileuse criminelle pour notre division. Et si nous allions à un endroit tranquille pour y parler librement ?
L’espace d’un instant, Liam donna l’impression qu’il allait s’enfuir. Alors, il sembla retrouver son courage.
– Oui, d’accord, pourquoi pas ?
– Il y a une petite salle de conférence au bout de ce hall, dit Chester, le directeur. Vous devriez y être tranquilles.
Quand ils furent dans la salle de conférence, eurent fermé la porte et furent tous assis, Liam sembla se crisper à nouveau. C’était peut-être à cause de ces deux agents de l’ordre qui le regardaient fixement, ou parce qu’il ne savait pas pourquoi on l’interrogeait, ou à cause de l’étrange bruit blanc que l’on entendait dans cette pièce autrement silencieuse. Jessie soupçonnait que c’était une combinaison de tous ces éléments. Quelle qu’en soit la raison, Liam ne pouvait pas se maîtriser.
– Est-ce à propos des caisses de bière ? laissa-t-il échapper. On m’a dit que c’était du stock excédentaire et qu’on allait le jeter. Si je les ai prises, où est le mal ?
– Non, Liam, dit Ryan. Il ne s’agit pas des caisses de bière. Il s’agit d’un meurtre.
CHAPITRE QUATRE
Liam ouvrit la bouche si grand que Jessie craignit qu’elle ne se détache de son visage.
– Quoi ? demanda-t-il quand il put reparler.
– Un client a été assassiné ici hier soir, dit Ryan, et on dirait que c’est vous qui l’avez enregistré, même si nous n’en sommes pas certains. Nous espérions que vous alliez pouvoir nous aider à clarifier ce point.
Liam déglutit avec difficulté avant de répondre.
– Bien sûr, dit-il, apparemment content de ne plus être soupçonné d’avoir volé la bière.
– Hier soir, à vingt-et-une heures trente-sept, vous avez enregistré un homme dont le nom semble seulement être John Smith. La carte associée à la transaction appartenait à une entreprise du nom de City Logistics, qui semble être une société écran.
– Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Liam.
– Cela signifie, dit Ryan, que l’entreprise est possédée par une autre entreprise qui est possédée par une autre entreprise. Elles ont toutes plusieurs personnes qui sont présentées comme étant des cadres et chacune de ces personnes semble être un avocat d’affaires connu pour créer des sociétés écrans.
– Je ne comprends pas, dit Liam, qui avait l’air sincèrement perdu.
– Liam, dit Jessie, parlant pour la première fois, cela signifie que la personne qui vous a donné la carte de crédit ne voulait pas que son vrai nom soit lié à la réservation de la chambre et c’est pour cela qu’elle a utilisé cette carte d’entreprise aux origines complexes. C’est probablement pour cela qu’il s’est enregistré sous le nom de ‘John Smith’. De plus, comme la carte n’a jamais été débitée, je suppose qu’il a payé la chambre en liquide, n’est-ce pas ?
– Cela pourrait correspondre à un client qui s’est enregistré hier soir, concéda Liam.
– Seulement, voici ce que je ne comprends pas, insista Jessie. Même s’il a payé en liquide, la carte a dû être débitée pour les faux frais comme la petite bouteille de brandy du mini-bar. Comment cette bouteille a-t-elle été payée ?
– Si nous pensons au même homme, dit craintivement Liam, cela pourrait être parce qu’il m’a glissé deux cents dollars et qu’il a dit que cela servirait à payer tous les faux frais pour la chambre. Il a aussi dit que je pourrais garder le reste.
– Combien reste-t-il ? demanda Jessie.
– Cent quatre-vingt-quatre dollars.
Ryan et Jessie échangèrent un regard.
– C’est beaucoup d’argent, Liam, dit Jessie. Pourquoi John Smith vous donnerait-il un pourboire aussi élevé ? Et puis, souvenez-vous que, pour l’instant, vous êtes juste un témoin potentiel mais que, si vos réponses s’avèrent manquer de sincérité, nous risquerons de devoir vous inclure à la liste des suspects.
Liam ne semblait pas le désirer.
– Écoutez, dit-il fébrilement. Cet homme n’a rien dit de bien clair, mais il a suggéré qu’une amie pourrait lui rendre visite ce soir et qu’il préférerait que cela ne laisse pas de traces. Il voulait que ça reste officieux, vous voyez ?
– Et vous avez accepté ça ? insista Ryan.
– C’était deux cents dollars, l’ami. La vie est dure. Même s’il avait sorti cinq mini-bouteilles de brandy, j’aurais quand même ramené cent dollars à la maison sans avoir fait quoi que ce soit. Suis-je censé décider s’il est convenable qu’un mec utilise cet hôtel pour retrouver sa maîtresse ? Dans le pire des cas, il aurait saccagé la chambre et, en cas d’urgence, j’ai sa carte commerciale dans les fichiers. J’ai pensé qu’il n’y avait rien à y perdre.
– Sauf s’il finit nu et mort sur le lit, fit remarquer Ryan. Cela devient alors une perte pour tout le monde, dont vous, Liam. Sans parler de l’histoire de la caisse de bières, je dirais que vous allez devoir épousseter votre CV.
Alors que Liam allait répondre, quelqu’un frappa à la porte. C’était Chester, le directeur. Ryan lui fit signe d’ouvrir la porte.
– Désolé de vous interrompre, dit-il, mais
