indépendantes l’une de l’autre, mais elles étaient rattachées par un système hydraulique au centre.
C’étaient des tracteurs-érecteurs-lanceurs, ou TEL, des reliques de la guerre froide, des postes mobiles d’attaque que l’OTAN avait utilisés pour cibler l’ancienne Union Soviétique. Ces dispositifs de lancement étaient prévus pour lancer des modèles réduits du missile de croisière Tomahawk, qui pouvaient être équipés de petites ogives thermonucléaires. Ces armes étaient conçues pour des frappes nucléaires tactiques limitées dans l’espace – pour détruire par exemple une ville de taille moyenne ou une base militaire, sans pour autant créer une véritable destruction massive. Mais bien entendu, une fois que des ogives nucléaires étaient lancées, il n’y avait plus aucune certitude.
Ce système de lancement de missiles était autrefois appelé le ‘Griffon’, en référence à la créature mythique de l’Antiquité qui avait les pattes et le corps d’un lion, mais les ailes, la tête et les serres d’un aigle – et qui protégeait les dieux.
Ce système de lancement avait été démantelé en 1991 et toutes les unités étaient censées avoir été détruites. Mais il en restait encore quelques-unes. Il y avait toujours des armes cachées quelque part. Brown n’avait jamais entendu parler d’un missile ou d’un système d’armement qui ait été entièrement démantelé – il y avait trop d’argent à se faire en les ‘égarant’ et en leur trouvant un nouveau propriétaire.
Et c’est ainsi que deux de ces plateformes mobiles étaient restées tout ce temps dans un entrepôt d’une ville portuaire grecque, très près de la Turquie, et à moins d’un kilomètre des docks. À l’intérieur de chacun des cylindres de lancement, était lové un missile Tomahawk. Ils étaient tous opérationnels, ou susceptibles de le devenir avec un peu de tendresse et d’amour.
Ces véhicules n’attendaient plus qu’à être sortis de l’entrepôt et chargés sur un navire pour une destination inconnue. C’étaient des armes conventionnelles, c’est vrai, mais il y avait sûrement encore des ogives nucléaires quelque part pour équiper ces missiles.
Mais ce n’était pas le boulot de Brown de trouver des têtes nucléaires. C’était le problème de Jamal. C’était un type capable et il devait sûrement déjà savoir où il allait se les procurer. Brown ne savait pas trop quoi en penser. Jamal jouait un jeu très dangereux.
« Magnifique, » dit Jamal.
« Dieu est grand, » dit l’un de ses hommes.
Brown fit la grimace. Il n’aimait pas beaucoup la religion. Et ‘magnifique’ n’était certainement pas le terme qu’il aurait choisi. Ces véhicules étaient deux des machines de guerre les plus moches que Brown ait jamais vues. Mais elles pouvaient faire des dégâts – ça, c’était sûr.
« Ça te plaît ? » demanda Brown à Jamal.
Jamal hocha la tête. « Oui, beaucoup. »
« Alors, voyons voir l’argent. »
L’homme qui portait les deux sacs en toile s’approcha. Il laissa tomber les sacs sur le sol de l’entrepôt, avant de s’agenouiller pour les ouvrir.
« Un million de dollars cash dans chaque sac, » dit Jamal.
Brown fit un geste de la tête à l’un de ses hommes, celui au crâne rasé.
« Monsieur Clean, allez contrôler. »
Clean s’agenouilla près des sacs. Il prit au hasard quelques liasses entourées d’un élastique dans chacun d’entre eux. Il sortit un petit scanner numérique de sa poche et prit plusieurs billets dans chacune des liasses. Il alluma la lumière UV du scanner et plaça les billets l’un après l’autre sur la fenêtre du scanner, pour y contrôler la présence d’une bande de sécurité. Puis il fit passer un crayon optique sur chaque billet, pour vérifier les filigranes. C’était un processus assez long et fastidieux.
Pendant que Clean s’attelait à sa tâche, Brown glissa une main à l’intérieur de sa veste pour toucher le canon de son arme. Il regarda Jones, qui acquiesça d’un geste de la tête. Si quelque chose devait arriver, ce serait maintenant. Mais la gestuelle des Arabes n’avait pas changé – ils se contentaient d’observer d’un air impassible. Brown prit ça pour un bon signe. Ils étaient vraiment là pour acheter les véhicules de lancement.
Monsieur Clean laissa tomber une liasse de billets sur le sol. « C’est bon. » Il prit une autre liasse et se mit à en vérifier les billets à l’aide de son appareil. Quelques minutes s’écoulèrent.
« C’est bon. » Il laissa tomber cette liasse au sol et en prit une autre. Les hommes continuaient à attendre en silence.
« C’est bon aussi. » Il continua à vérifier les liasses suivantes.
Après un moment, ça devint vraiment ennuyeux. L’argent était bien réel, apparemment. Brown se retourna vers Jamal.
« OK, je te crois. Ça fait bien deux millions. »
Jamal haussa les épaules. Il ouvrit sa veste et en sortit une grande pochette en velours. « Deux millions cash et deux millions en diamants, comme prévu. »
« Clean, » dit Brown.
Monsieur Clean se mit debout et prit la pochette. Clean était l’expert en argent et en objets précieux. Il sortit un autre appareil électronique de sa poche – un petit carré noir avec une pointe d’aiguille. L’appareil était équipé de lumières sur le côté et il servait à tester la dispersion de la chaleur et la conductibilité électrique des pierres.
Clean sortit une pierre après l’autre de la pochette et appuya délicatement la pointe d’aiguille sur chacune d’entre elles. À chaque fois qu’il en touchait une, un timbre chaleureux se faisait entendre. Il en avait déjà vérifié une douzaine avant que Brown lui adresse à nouveau la parole.
« Clean ? »
Clean regarda Brown et lui sourit.
« Pour l’instant, elles sont toutes bonnes, » dit-il. « Ce sont toutes des diamants. »
Il en testa une autre, puis encore une autre. Et ainsi de suite.
Brown se tourna vers Jamal, qui faisait déjà signe à ses hommes de retirer les bâches et de monter à bord des véhicules.
« Ça a été un plaisir de faire des affaires avec vous, Jamal. »
Jamal le regarda à peine. « De même. » Toute son attention était concentrée sur ses hommes et sur les véhicules. L’étape suivante de leur voyage avait déjà commencé. Faire entrer deux plateformes de lancement de missile nucléaire au Moyen-Orient ne devait pas être une mince affaire.
Brown leva le bras. « Hé, Jamal ! »
L’homme mince se retourna dans sa direction et eut un geste impatient de la main. « Quoi ? »
« Si vous vous faites prendre avec ces trucs… »
Jamal sourit, cette fois-ci. « Je sais. On ne s’est jamais rencontré. » Il se retourna et se dirigea vers le véhicule qui se trouvait le plus près de lui.
Brown
