пролепетал Стилмен.
– Бен?.. – удивилась не меньше, чем он, Вэлери.
В старших классах у него почему-то было такое прозвище – Бен. Вот уже двадцать лет его так не называли.
В оправдание своего жалкого состояния Вэлери что-то наплела про встречу с подружками, такую бурную, каких у нее не бывало с университета. Эндрю выглядел ничуть не лучше: он получил повышение, объяснил он, не уточнив, что случилось это два года назад, – какая разница, когда праздновать приятные события?
– Какими судьбами в Нью-Йорке? – спросил Эндрю у Вэлери.
– Я здесь живу, – услышал он в ответ, помогая ей подняться.
– Давно?
– С некоторых пор. Не спрашивай с каких, мне сейчас не до арифметики. Ты-то как?
– Я стал тем, кем всегда хотел стать. А ты?
– Двадцать лет жизни – долгая история, знаешь ли, – ответила ему Вэлери, отряхивая юбку.
– Девять строк, – сказал Эндрю со вздохом.
– Какие девять строк?
– Можешь мне поверить, я умещу двадцать лет любой жизни в девять строк.
– Не верю.
– Спорим?
– На что?
– На ужин.
– У меня есть мужчина, Эндрю, – предостерегла его Вэлери.
– Я же не предлагаю тебе ночь в отеле. Просто суп с клецками в “Шанхайском Джо”. Ты не разлюбила клецки?
– Обожаю!
– А другу скажешь, что я – бывшая одноклассница.
– Сначала попробуй засунуть в девять строчек мои последние двадцать лет.
Вэлери смотрела на Эндрю, улыбаясь одним уголком губ, как в те времена, когда она манила его, тогда еще Бена, в кусты за школьным корпусом. У нее была все та же неотразимая улыбка.
– Идет, – сказала она, – давай еще по рюмочке. Сейчас я обрушу на тебя свою жизнь!
– Только не в этом баре, здесь слишком шумно.
– Слушай, Бен, если ты надеешься затащить меня сегодня к себе, то не на ту напал.
– У меня этого и в мыслях не было, Вэлери, просто мы с тобой так набрались, что недурно бы закусить. А иначе напрасно мы заключали пари.
Эндрю был прав. Хотя туфли Вэлери, которую он поднял и поставил на тротуар, впивались острыми каблучками в грязный асфальт, ее качало, как на палубе корабля. Предложение закусить пришлось ей по вкусу. Эндрю свистнул, подзывая такси, и назвал водителю адрес ночного ресторанчика в Сохо, куда он часто наведывался. Через пятнадцать минут они с Вэлери уже сидели за столиком друг против друга.
Сначала она стала стипендиаткой университета в Индианаполисе: из тех, в которые она разослала свои результаты, он первым сообщил, что она принята. Она не мечтала о Среднем Западе в юности, но ждать предложений от более престижных учебных заведений не стала: без
