Барашкова одобрительно кивнула. – Точность – очень хорошее качество.
И быстрым шагом потопала к выходу из города.
– Макс, – Палыч протянул ему на прощание руку, – Возвращайтесь.
– Обязательно. – Максим пожал сильную крупную ладонь своего начальника.
Некоторое время они так и шли: впереди резво и спортивно бежала биологиня, а в некотором отдалении – Максим. Когда здание управы скрылось из виду, он остановился, снял рюкзак, сел на обломок бетонного блока и стал ждать. Примерно через полчаса биологиня вернулась, раскрасневшаяся и сердитая.
– В чём дело, Максим Селиванович? Вы нездоровы? Или не хотите меня сопровождать? Почему вы не идёте?
– Сколько вопросов! Но позвольте сначала мне кое-что выяснить.
– Только недолго.
Она тоже сняла рюкзак и уселась напротив Максима.
– Мирослава Барашковна, вы были когда-нибудь в Лесу?
– Конечно. Если вы забыли, я – биолог.
– Наверное, вы не поняли. Не в лесу, а в Лесу.
– Что вы хотите сказать?
– А то, что есть разница
– По-вашему я не знаю?
– Мне кажется, нет. Не до конца. Если в лесу самый опасный зверь – ёжик, то в Лесу самый безопасный – руконогий вампир. Он не сделает вам больно до последней капли вашей крови, которую перекачает в себя, пока вы спите…
– Для этого вы со мной и идёте, чтобы предупреждать опасность.
– Да! А посему, дамочка, давайте договоримся: вы перестаёте командовать, держитесь позади и выполняете беспрекословно и главное – быстро любое моё распоряжение.
– Так-таки любое? – фыркнула биологиня.
– Любое! – весомо повторил Макс. – Если я прикажу вам раздеться, вы должны будете сделать это немедленно, потому как именно от этого может зависеть в ту минуту ваша жизнь. Если вы согласны, мы идем дальше. Если нет, вы идёте одна. Со своей жизнью вы вольны поступать, как вздумается, а я охраняю покой простых мирных людей и не буду рисковать своей миссией во имя чьего-то сумасбродства. Понимаете, мне всё равно, чем вы пригрозили Николаю Павловичу и почему он вас побаивается. Надо мной у вас власти нет.
Вздохнув коротко, биологиня вновь надела рюкзак.
– Ваши условия принимаются, Максим Селиванович.
– Даниилович.
– Простите.
– Называйте меня просто Максимом.
И он зашагал вперёд.
Сначала они шли быстро. Пока путь пролегал недалеко от города, серьёзной опасности не наблюдалось, и можно было двигаться, не опасаясь чьих-то клыкастых челюстей, ядовитых шипов и щупалец, норовящих обмотаться вокруг шеи или сломать позвоночник.
– Откуда здесь такая благоустроенная дорога? – биологиня Барашкова бежала, не отставая от своего проводника-телохранителя и совершенно не сбив дыхания. – Это что-то из прежних времён?
– Это не дорога, – откликнулся
