им выбора. Тебя попросту стали бояться. Тебя надо было уничтожить, пока ты не вознесся на совсем уж недосягаемую высоту, как сейчас. Тогда они еще могли пойти против тебя, но не против влияния моего отца. Мне нелегко было уговорить тебя принять его помощь. Отец никому не помогал просто так, но у нас не было выбора. Тогда ты меня послушал и вот мы здесь. Стоим на террасе роскошного особняка, а не гнием в семейном склепе.
– Ладно, я действительно многим тебе обязан, – Аврилий весь как-то разом осунулся. – Но не забывай, сейчас ситуация куда серьезнее. На карту поставлено не только наше будущее, но и судьба всей Империи.
– Именно поэтому я и предлагаю сообщить обо всем Императору, – Мессалина придвинулась ближе, ловя беспокойный взгляд мужа. – Сделай это сейчас, пока ты еще не натворил чего-то непоправимого.
Аврилий ничего не ответил. Он стоял и молча смотрел вдаль. Небо стремительно темнело. В саду зажглись первые волшебные фонари. Ночные бабочки с широкими серыми крыльями и огромным полосатым туловищем, неуклюже зависали над распустившейся «Ночной красавицей», пытаясь полакомиться нектаром.
– Если станет известно о встречах с «Гостем», меня могут обвинить в измене, – наконец нарушил тишину Аврилий. – Вассиан будет безмерно счастлив такому подарку. Как и все остальные мои соперники.
– Именно поэтому лучше, если Император услышит все от тебя, а не от председателя ИСБ, – Мессалина крепко взяла руки мужа в свои. – Прошу тебя, остановись, пока не поздно. Ради меня, ради дочери…
Аврилий снова ничего не ответил. Сомнения внутри него боролись с тщеславием, жаждой власти и… страхом.
Глава 4
Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум,
Секретная лаборатория ИСБ.
Вечером шестнадцать ассистентов Корнелия собрались в малом совещательном зале. Яркий свет волшебных светильников освещал мрачные и осунувшиеся лица. Даже самые молодые сотрудники осознавали, в каком серьезном учреждении работают, а оттого не сильно рассчитывали на счастливый финал. Высокие материальные блага никогда не достаются просто так. Особенно в подобных организациях. Ответственность за малейшую оплошность может быть крайне суровой, а в их случае попахивало серьезным преступлением.
Корнелий явился в слегка возбужденном состоянии. Его теперь уже неофициальная серая туника и плащ почти сливались с монотонным цветом стен зала. Приказав установить антипрослушивающую защиту, профессор вкратце обрисовал всем ситуацию, не забыв упомянуть красноречивые намеки доктора Парсия. Идея побега на восток вызвала у ассистентов вполне ожидаемый ропот.
Юлиан, молодой ученый с янтарными глазами и узким носом с легкой горбинкой, поднял вверх руку, обращая на себя внимание.
– Да, мы действительно оказались в крайне сложном и опасном
