собрались у ложа князя, радостно хохоча, и весело отплясывают какой-то безумный танец. Время от времени эти отвратительные существа принимались бить и щипать его, рвать на голове волосы, душить, топтать тело белое, насылать ветры морозные и сыпать в постель уголья, от чего становилось холодно и жарко одновременно. Однако Рюрик также слышал спокойный, уверенный голос Ольги, от которого уродливые лихорадки в ужасе бежали прочь, унося с собой тревогу и немощь. Но стоило лишь умолкнуть целительному гласу, как мерзкие старухи вновь выглядывали из всех щелей, радостно перемигивались и хихикали, опять начиная свой отвратительный танец. Временами князю казалось, что к нему подходит Ефанда, жалостливо берёт за руку, трогает лоб, кормит какими-то отварами. Рюрику хотелось ободряюще улыбнуться ей, но губы не слушались. К тому же одна из лихорадок временами вскакивала ему на грудь, не позволяя вздохнуть полной грудью. Тут уж было и вовсе не до улыбок.
Однако постепенно злобные твари, несущие болезни, теряли силу, уступая место добрым духам, сулящим выздоровление. Тягостный бред всё чаще сменялся благостной дремотой, исцеляющей и душу, и тело. Теперь Ольге не было нужды подолгу гонять лихорадок от ложа князя, а Ефанда заметно повеселела, всё больше убеждаясь, что князь идёт на поправку.
Проснувшись однажды после долгого, исцеляющего сна, Рюрик невольно подслушал разговор Ефанды и Ольги.
– Я же вижу, Ефанда, что князь Рюрик люб тебе, – говорила Ольга, продолжая, видимо, ранее начатый разговор. – Зачем ты пытаешься скрыть это от меня? Ведь и он, кажется, привязался к тебе. Беда ваша в том, что оба не хотите признавать этого. Подумай, быть может, я смогу помочь вам обоим?
– О чём ты говоришь, сестра? Кто он и кто я? Разве может князь жениться на простой селянке? Воистину ты бредишь! И потом, как я могу узнать, любит меня Рюрик или нет?
– Сердце подскажет.
– А не примет ли оно желаемое за действительное? Да и не по обычаю это – самой себя мужу сватать. Сам же он привык давно к жизни одинокого волка, не захочет жену брать.
– Но ему всяко придётся обзаводиться наследниками…
– … И для этой цели он возьмёт дочку какого-нибудь боярина, а не дочь простой селянки…
– … И урманского князя. Или ты забыла о том, кем был твой отец? Наша матерь Любава вышла замуж за урманского князя Ольбарда, не имея того, что имеешь ты.
– Но он варяг!
– Твой отец тоже, как, впрочем, и твой брат. Что-то ты слишком забывчива стала, сестра. – Голос Ольги стал теплее. – Не будь глупенькой, Ефанда, не отказывайся от своего счастья. Ни с кем, кроме него, ты не будешь счастлива. Да и он тоже. Сами Боги предназначили вас друг другу.
В горнице на какое-то время воцарилось молчание, затем послышался тяжёлый вздох.
– Ты права, Ольга, я действительно люблю его. Люблю всем сердцем с того самого мгновения, как впервые увидела. Ну и что из того? Разве я могу первая ему сказать об этом? Да я с ума сойду
