arrangieren möchte, wie es alle Feudalherren tun?»
«Nun, unter den gegebenen Umständen …", zögerte er. «Es sei denn, dies sind Empfänge für ein ausgewähltes Publikum».
Der Schurke wusste etwas mehr als er sollte und erlaubte sich, subtile Hinweise zu geben. Ich tolerierte seine Gesellschaft bis zu einem wunderschönen Palast aus weißem Marmor mit einer Fassade, die mit einer Reihe von Karyatiden und geordneten Reihen von Säulen geschmückt war. Fallende Schneeflocken fielen auf die Skulpturen und erzeugten ein Gefühl der Trostlosigkeit. Der Türring, der am Messingkopf des Löwen befestigt war, klapperte lange und heftig, als die Türen aufschwangen. Wir betraten die geräumige Halle, mein gesprächiger Führer sprach erneut und ein dröhnendes Echo drang zum Aussichtspunkt der Glaskuppel.
Durch das Glas fiel blasses Tageslicht auf die Stufen der breiten Treppe. Eine Schicht Staub und Spinnweben bedeckten das Geländer, der scharlachrote Teppich verblasste, die Wandteppiche verblassten. Die Worte des Führers verschmolzen zu einem entfernten Summen, und ich hörte ihnen nur das Quietschen einer nervigen Mücke zu. Ich interessierte mich für ganz andere Klänge, eine leise berührende Geigenmelodie. Die Musik erhellte die Stille, aber es war zu weit weg, um herauszufinden, wie talentiert der Musiker selbst ist, ob er den Noten richtig folgt, ob er normale Akkorde ohne Lüge nimmt. Der Darsteller war mir gleichgültig, die Hauptsache war die Geige selbst. Die Klänge dieses Instruments würde ich mit keinem anderen verwechseln. Ich war so gespannt darauf, noch einmal auf den vergoldeten Koffer dieser Geige zu schauen, von dem ich schwor, dass er vom Boden aufsteigen würde, dass ich mich unbewusst vorwärts bewegte und über die Stufen der verschmutzten Treppe trat.
«Geh nicht dorthin», ergriff der wichtige Führer plötzlich meine Hand.
«Warum?» Ich drehte mich um und sah ihn überrascht an. Hoffnung regte sich in meiner Seele – ein längst vergessenes, gesegnetes Gefühl. Vielleicht ist sie dort meine geisterhafte Geigerin?
Aber statt einer schlanken transparenten Silhouette eilte ein junger Mann, ganz in Schwarz gekleidet, mit einer Geige unter der Achsel an uns vorbei und schlüpfte hastig aus der Tür, nachdem er es fast geschafft hatte, meinen vorübergehenden Begleiter von den Füßen zu stoßen.
«Ein anderer Käufer, der einen Titel hat, aber nicht genug Geld hat, um seinen eigenen Wohnsitz zu kaufen», erklärte er selbstgefällig, als wäre er froh, dass ein Aristokrat wie jeder Sterbliche auch in Armut versinken könnte. «Er wollte das Anwesen wirklich kaufen, also ließ ich ihn manchmal hierher kommen und seine… Geige spielen».
Der Junge verzog verächtlich das Gesicht an der noch offenen Tür, hinter der der sogenannte Verlierer verschwand.
«Weißt du, dass es in der Nähe eine verdammte Mühle gibt?»
«Hör auf zu fluchen», unterbrach ich ihn. Die Bestellung hat es bereits satt, von der Eskorte zu hören, dass jedes Torhaus im Distrikt das Recht hat, als «Hot Spot» bezeichnet zu werden. «Wenn Sie Ihren Definitionen in Bezug auf all dies glauben», deutete ich durch die geräumige Halle, «dann ist ein Haus mit dem ganzen Land nicht ein paar Cent wert».
«Für ängstliche Menschen – ja, aber für einen Draufgänger oder einen Musiker, der an Einsamkeit gewöhnt ist, erhält ein solcher Ort einen Sonderpreis», hat er den Musiker besonders hervorgehoben, als wollte er sorgfältig daran erinnern, dass auch er nichts dagegen hätte, all dies zu kaufen. Der Hinweis auf einen möglichen Wettbewerb hätte einen zögernden Käufer dazu bewegen sollen, eine schnelle Entscheidung zu treffen.
Wenn das einst luxuriöse Anwesen auch nur ein wenig aufgeräumt worden wäre, hätte es Tausende bis hundert Dukaten angezogen, aber angesichts des bedauernswerten Zustands des Hauses bot ich nur die Hälfte dieses Preises an. Das Angebot wurde mit Begeisterung angenommen. Ohne den Abschluss des Deals zu verschieben, gab ich dem klugen Agenten eine Truhe mit fünfzigtausend Münzen, nahm die notwendigen Papiere und stellte mich in den Durchgang der Eingangstüren. Ich sah zu, wie der unruhige Verkäufer die Truhe mühsam wegzog und mir auf dem Weg die besten Wünsche überbrachte. Schneeflocken flogen in die Halle und ließen sich auf dem staubigen Teppich nieder, der kühle Wind durchbohrte den Knochen, aber ich beobachtete die eckige Gestalt, die allmählich im dichten Schnee verschwand.
Kaum jemand würde es wagen, ein berüchtigtes Anwesen zu kaufen, selbst für ein Viertel des festgesetzten Preises. Als ich vor Gericht lebte, inmitten von Klatsch und Aberglauben, habe ich mich daran gewöhnt, dass jemand, der nur einmal einen lauten Ort besucht hat, vor einer Pest zurückscheut. Meine Großzügigkeit war jedoch nicht desinteressiert. Als Eigentümerin des Anwesens war es für mich viel einfacher, das Vertrauen der Gräfin und ihrer Nachbarn zu gewinnen.
Ich kam Francescas Bitte nicht nach und erschien so unerwartet wie beim letzten Mal. Warum musste ich durch das Tor gehen, an den Wachen und brennenden Fackeln vorbei, die leicht die Blässe der Haut hervorheben und dadurch die Bürger in gefährliche Annahmen treiben konnten? Plötzlich erschien ich auf der Schwelle des Ballsaals, direkt vor dem erstaunten Lakai, warf meinen Umhang zu ihm und ging mutig auf die überfüllte Versammlung zu. Bodenleuchter und Wandleuchten sorgten für eine schwache Beleuchtung. Ich habe Francesca sofort aus der Menge herausgegriffen. Elegant gekleidet und auf ihre Art anmutig, unterschied sie sich stark von vielen farblosen, einseitigen Blondinen. Sie hatte ihren eigenen Charme und nur wenige konnten ihr dunkles Geheimnis unter dem Furnier sehen. Die komplizierte Frisur aus Locken und Zöpfen verlieh ihrem stolz nach oben gerichteten Kopf Anmut. Die langen schwarzen Wimpern bildeten einen scharfen Kontrast zu den platinblonden Locken. Die bardy Seide des Kleides war mit Pailletten übersät wie eine Blume mit Tau. Neben der Dame, die für den Ball verkleidet war, sah die in einen schwarzen Anzug gehüllte Gestalt wie ein Schatten aus.
Ich blieb neben der Säule stehen und fing Vincents schlauen Blick auf, bevor er die Hand der Gräfin mit seinen Lippen berührte. Wie sehr hat er sich verändert. Sogar aus der Ferne konnte man fühlen, dass er von Hoffnungen inspiriert war, einer ganzen Reihe entzückender Träume. Ein junges Gesicht mit dünnen Wangenknochen und großen, ausdrucksstarken Augen wirkte schöner und gefühlvoller. Nur ab und zu runzelte seine düstere Stirn. Jetzt sprach und handelte Vincent mit einem Gefühl für seinen eigenen Wert, obwohl seine Gesten die gleiche Geschicklichkeit und Unverschämtheit bewahrten. Ein Ohr wurde entweder von einer Zigeunerin oder auf räuberische Weise durchbohrt. Der blutrote Rubinohrring kontrastierte merkwürdig mit der festen schwarzen Kleidung. Vincent stach als Todesbote aus der namenlosen Menge der Gäste heraus.
Ich versuchte die Namen der Gäste zu lesen, die mich interessierten, und erkannte, dass ich ihre Gedanken wie aus einem offenen Buch lesen konnte. Francesca versuchte ihr Bestes, um wie eine liebenswürdige Gastgeberin zu klingen, aber meine Anwesenheit überwältigte sie. Sie hat mich nicht gesehen, ich stand wie ein Schatten hinter ihr, aber kluge Frauen können die Gefahr hinter ihren Schultern spüren. Langsam, wie in einem Traum, drehte sie sich um, ihre widerspenstigen Locken rutschten auf ihre Stirn, ihre leicht prallen scharlachroten Lippen verzogen sich zu einem schüchternen halben Lächeln. Wie sie ihre Angst überwinden und mich wie einen gewöhnlichen Gast begrüßen wollte, aber Francesca konnte mit einem Schauer nicht fertig werden, der über ihren ganzen Körper lief. In meiner Nähe fühlte sie eine seltsame Erkältung, wie eine Maus, die von einer Boa Constrictor gefangen wurde.
Die Gräfin näherte sich mir sofort und legte ihre Hand mit einem Spitzenhandschuh auf meinen Ellbogen. Sie lächelte, fühlte aber weiterhin ein inneres Zittern.
«Wirst du mich zum Cotillion einladen?» wagte sie es schließlich zu fragen und verstieß damit gegen alle Regeln des Anstands. Sie müssen entweder sehr mutig oder am Ende verängstigt sein, damit Sie, ohne die Etikette zu vergessen, den Herrn selbst zum Tanzen einladen.
Ich warf noch einmal einen Blick auf die schmale behandschuhte Hand, die auf meinem Handgelenk lag und schüttelte meinen Kopf.
«Ich
