ci proverò. Non posso prometterti niente, ma ci proverò."
Mentre Bianca tornava nella stalla per trascorrere un altro po’ di tempo con la puledra, Clay parlò a bassa voce a suo padre, poi guidò i proprietari nell'ufficio al piano rialzato. Bianca raccolse il pennello, per finire di togliere il sangue secco dal mantello della bestia, e incrociò le dita.
* * *
Annie era già sotto le coperte, quando Bianca tornò a casa quella sera; non aveva nemmeno la forza di alzarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre Bianca le raccontava di Rose e del destino che molto probabilmente l'attendeva.
"Sarai in grado di salvarla, Bee, - la rassicurò Annie - Se qualcuno può aiutare quel cavallo a guarire, quella sei tu."
"Ma significa che passerò meno tempo con te.” sussurrò Bianca, sopraffatta dal senso di colpa.
Annie si limitò a sorridere debolmente. "Io sono sempre con te, - sussurrò – In ogni momento del giorno, sono accanto a te, proprio lì nel tuo cuore." Il suo sorriso e l’influenza che aveva sulla sorella la facevano apparire forte, ma Bianca sapeva quanto in realtà Annie fosse fragile.
"Stai comoda?" chiese Bianca, sapendo benissimo che non lo era, ma non sapeva in quale altro modo aiutarla. Se avesse potuto avrebbe cancellato il dolore di sua sorella, o l'avrebbe preso su se stessa, ma così si sentiva impotente.
"Sto bene. - la rassicurò Annie - Domani vedrò se il dottore può aumentarmi la dose di morfina.”
Bianca si accigliò, ma non disse nulla. Sapeva che Annie odiava essere contraddetta, ma era così difficile rimanere impassibile nel vedere la persona che amava di più al mondo soffrire tanto.
Dormì nel letto con Annie quella notte, tenendosi stretta la sorella che gemeva nel sonno, afflitta dal dolore.
Bianca dormì a malapena. Sentì il padre tornare a casa barcollando a notte fonda, dopo avere annegato i suoi problemi nell’alcool. La malattia di sua figlia lo aveva colpito duramente: dopo tutti quegli anni trascorsi a lavorare e fare da padre single, stava perdendo una delle sue preziose figlie e, a peggiorare le cose, non c'era niente che potesse fare per alleviare le sue sofferenze. Bianca sapeva quanto soffrisse a dover stare a guardare Annie che moriva lentamente, e sapeva anche quanto si aveva fatto per lei. Con quanti terapisti aveva parlato, quanti oncologi aveva consultato, a quante visite in ospedale aveva sottoposto Annie! Niente era servito. Aveva combattuto coraggiosamente, ma ormai era chiaro che il tempo di Annie era scaduto e che lei aveva perso la sua battaglia.
Asciugandosi le lacrime con la coperta nel letto di sua sorella, Bianca si riaddormentò piangendo, le spalle che tremavano per i singhiozzi repressi.
* * *
La mattina dopo, i suoi tic erano più forti del solito. La stanchezza, unita all’ansia, le faceva fare delle smorfie orribili e quasi di continuo. A peggiorare le cose, erano tornati anche i suoi tic vocali. Schiarirsi la gola poteva anche andare - era una cosa normale che chiunque poteva fare ogni tanto - ma l'ecolalia era un problema. Finora era stata in grado di controllarla mantenendo la voce bassa, ma sapeva che, alla velocità con cui i suoi tic si stavano intensificando, non sarebbe passato molto tempo prima che ripetesse ad alta voce le parole che sentiva pronunciare da chi le stava attorno. Cosa avrebbe pensato Clay allora? Le avrebbe permesso di continuare a lavorare lì? O avrebbe chiesto a suo padre di licenziarla? O, peggio, avrebbe minacciato di nuovo di sculacciarla, per avergli mentito? Non che gli avesse mentito - l'ecolalia non si era ripresentata nemmeno quando Tom Lewis l'aveva presa in giro - ma a meno che Clay non avesse capito cosa significasse la sindrome di Tourette, non le avrebbe creduto.
Era persa nei suoi pensieri mentre guidava Big Red fuori dalla sua stalla e lo legava saldamente al gancio esterno. Sorrise, pensando a Clay. Aveva avuto molto a che fare con lui da quando aveva iniziato a lavorare nelle scuderie, ma non c'erano stati più momenti di civetteria. E non aveva avuto ulteriori conferme che fosse davvero uno “sculacciatore.”
Era un maschio dominatore, probabilmente un alfa, e quell’aria autoritaria che gli vedeva sulla faccia la spingeva continuamente a voler disobbedire solo per vedere le sue reazioni, ma fino a quel momento non si era presentata l’occasione. Non era esattamente il suo capo, ma come caposquadra della scuderia era comunque un suo superiore. Non le aveva mai fatto rintuzzato qualcosa, ma vigilare sulla qualità del lavoro era sua responsabilità e, se qualcosa fosse andato storto l’avrebbe sicuramente ammonita. Sì ma...cosa avrebbe fatto realmente? Si sarebbe limitato a sgridarla con quella sua voce calda e sexy, come si fa ad una bambina? O avrebbe davvero usato quel frustino, come aveva minacciato dal primo istante che si erano conosciuti? Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva avuto una cotta per qualcuno, era stato tanto tempo fa. Ma questa volta era davvero infatuata. Mentre puliva il grosso castrato, sognava di finire nei guai con Clay, solo che lui non le stava solo urlando in testa, ma la stava ...
“Stai fermo, Red! - ordinò Bianca al grosso cavallo mentre si chinava e afferrava il suo ginocchio con la mano sinistra, pronta con la destra a pulirgli lo zoccolo. Con Red aveva fatto il suo ultimo allenamento della mattina e non vedeva l’ora di risalirci sopra. La sua meravigliosa e ampia andatura l’aveva completamente eccitata e, ora che si conoscevano bene, riusciva anche a strigliarlo senza sforzo. Quel cavallo era davvero un gigante buono, e stava diventando rapidamente anche il suo animale preferito.
Ciak! La punta di un frustino le si posò dolorosamente sul culo mentre lei era chinata a pulire gli zoccoli di Big Red. Urlò, lasciando cadere di botto lo zoccolo, e si raddrizzò per acciuffare il colpevole, convinta che si trattasse di Clay. Prese una mazza e la scagliò più velocemente che potè verso l’uomo che stava battendo in ritirata e che assomigliava moltissimo a Clay, ma aveva i capelli più corti e un po’ più scuri. La punta del bastone lo colpì tra le scapole e lui si voltò per guardarla minacciosamente. Non era Clay. Il fratello maggiore di Lewis le fece un largo sorriso, quando i loro sguardi s’incontrarono, e la rabbia nei suoi occhi svanì.
"Scusa, ma non ho saputo resistere ad un ...bersaglio così appetibile! E’ stato solo per gioco, ok?” disse lui, con la faccia da schiaffi e facendole l’occhiolino, mentre si chinava per raccogliere la mazza da terra.
"Sono Luke. - disse, porgendole il bastone – Ti ho preso per un’altra persona, scusa, mi sono sbagliato. Sai, tutte le donne che lavorano qui lo sanno che io e i miei fratelli abbiamo la mania di sculacciarle, ogni tanto, ma di solito non lo facciamo alle nuove arrivate. Scusami ancora.”
Bianca si sentì sciogliere: era così bello e cortese! Beh, gentile dopo averla sculacciata, ma sperò che non lo fosse altrettanto, mentre lo faceva.
"Vuoi dire che tutti voi fratelli avete quest’abitudine?"
Luke si strinse nelle spalle. “Beh, qui non ci lavorano molte femmine ma quando possiamo...sì.” Le sorrise a trentadue denti. "Comunque, tutti i maschi sono ossessionati dal sesso.” Il suo sorriso di botto scomparve e lui divenne serio. "Ma a non tutte le donne piace, quindi se non ti va basta che tu lo dica. Se ti dà fastidio, dimmi la parola magica e ti assicuro che nessuno di noi ci proverà più.”
Le viscere di Bianca stavano facendo le capriole. L’ossessione per le sculacciate era il suo piccolo sporco segreto. Poteva sperare di avere finalmente trovato qualcuno che condividesse la sua stessa passione? Possibile che la sua soddisfazione virtuale su internet avesse i giorni contati?
"Per
