La decisión de producir (corto plazo) y sus costos
Supongamos ahora que la empresa empieza a producir y que, periódicamente, es decir, en una semana, un mes o un año, produce alguna cantidad Q, no necesariamente igual a la que sirvió de base para calcular el monto de la inversión realizada por los accionistas. Para producir, la empresa necesita, además de su planta, la maquinaria, y otros activos fijos, utilizar materias primas, energía, trabajo, etc., elementos cuya utilización depende de la cantidad producida, así que el costo generado en este caso es variable en función de la cantidad. Por supuesto, cuanto más produzca la empresa en un período cualquiera, mayor será su costo variable: no existe la posibilidad de producir más a menor costo. Se trata de un costo que va aumentando cuando lo hace la cantidad producida, y que, por tanto, podemos denominar costo variable de producción.
Es de esperar que la forma en la que varía este costo periódico con la cantidad producida tenga alguna regularidad durante un período de tiempo y, de ser así, esa regularidad solo admite tres formas, como se muestra en el siguiente gráfico.
Gráfico 2.3
La decisión de producir y los costos variables de producción
En la situación del lado izquierdo, la empresa tiene costos variables que crecen en proporción directa con la cantidad producida por unidad de tiempo, a la cual denominamos Q, por lo cual su representación en un plano en el que medimos en el eje horizontal dicha cantidad producida por período y, en el eje vertical, el costo variable de cada cantidad posible, es una línea recta que empieza en el origen de las coordenadas. Es decir, el costo variable de cada unidad producida es siempre el mismo, independientemente de la cantidad que se esté produciendo.
En el gráfico central, los costos variables crecen menos que proporcionalmente con la producción, es decir, representan una situación en la que la empresa tiene economías de escala, pues cuanto más produzca menor será el costo variable por unidad producida.
Finalmente, la tercera gráfica muestra un costo variable que crece más que proporcionalmente con respecto a la cantidad producida por período de tiempo, es decir, la empresa tiene deseconomías de escala, situación en la cual el costo por unidad producida aumenta cuando lo hace la cantidad producida.
En síntesis, el costo variable puede crecer: a) en proporción directa con la producción; b) menos que proporcionalmente con la producción (atenuado, en el centro del gráfico); o c) más que proporcionalmente con la producción (acelerado, a la derecha). Cualquiera de las tres opciones implica una regularidad, es decir, un patrón, en el crecimiento de los costos variables. Por supuesto, lo ideal para la empresa es que sus costos por unidad disminuyan a medida que aumenta la cantidad producida por períodos de tiempo, situación que se representa en la mitad del gráfico anterior.
Ahora bien, como puede verse en cualquier texto de microeconomía, la curva de costos totales de una empresa se presenta siempre de la siguiente forma (línea gruesa en el gráfico):
Gráfico 2.4
Los costos totales de producción
Evolución
Para cada nivel de producción medimos el costo variable por unidad dividiendo ese costo por la cantidad producida. Podemos observar, entonces, como lo muestra la línea recta que empieza en el costo fijo que, hasta llegar a Q1, ese costo va disminuyendo a medida que la producción aumenta. Decimos entonces que existen economías de escala para la empresa. Pero, a partir de ese punto, el costo variable crece aceleradamente, tendiendo a volverse vertical, y entonces decimos que en esa parte de la curva hay deseconomías de escala.
De forma similar, podemos medir el costo medio total dividiendo, en cada punto de la curva de costos, el costo total de producción por la cantidad producida. La diferencia con el anterior es que ahora incluimos el costo fijo. Por lo tanto, el costo medio total está siempre por encima del costo medio variable, pero la diferencia entre los dos va disminuyendo a medida que aumenta la cantidad producida. En el gráfico anterior podemos observar que, de nuevo, el costo medio total va disminuyendo con la cantidad producida, pero, esta vez, hasta llegar a la cantidad Q2. De ahí en adelante, el costo medio total de producción se vuelve creciente.
Finalmente, es importante resaltar el hecho de que el costo fijo periódico por unidad producida va disminuyendo rápidamente cuando lo hace la cantidad. Basta con observar los siguiente: si se produce una sola unidad en el período de tiempo considerado para el cálculo de los costos, ella absorbe la totalidad del costo fijo. Si se producen dos unidades, a cada una le corresponde la mitad del costo fijo; si se producen mil, cada unidad incluye la milésima parte del costo fijo. En general, cuando la producción periódica crece, el costo fijo por unidad se va reduciendo, de manera que llega a carecer de importancia cuando la producción es grande. El siguiente gráfico muestra la evolución del costo fijo por unidad producida, para un mismo período de tiempo.
Gráfico 2.5
Costos medios fijos de producción
La información sobre el costo total y el costo variable de producción de la empresa que proporciona el Gráfico 2.4 nos permite obtener la evolución gráfica del costo medio variable y el costo medio total. Para el primero, basta con dividir, en cada punto del gráfico, el costo variable por la cantidad que se produce. Podemos observar que, a medida que la producción aumenta, el costo medio variable va disminuyendo, hasta llegar a producir Q1. Pero de ese punto en adelante, el costo medio variable aumenta cuando la producción lo hace. El siguiente gráfico muestra esa tendencia.
Si incluimos el costo fijo en los cálculos, podemos obtener el costo medio total de producción, el cual presenta la misma forma que el costo medio variable, es decir, disminuye hasta llegar a producir Q2 unidades por período de tiempo; pero de ese punto en adelante aumenta en la medida en que lo hace la cantidad producida. El siguiente gráfico muestra los costos medios variables y medios totales que corresponden a la función de costos totales del Gráfico 2.4. Es importante notar también que la diferencia vertical entre las dos curvas se va reduciendo cuando aumenta la producción, pues esa diferencia es el costo medio fijo total de producción.
Gráfico 2.6
Costos medio variable y medio total
Es importante notar que la parte creciente en las dos curvas anteriores es el resultado de la aceleración en el crecimiento del costo variable cuando se llega –y se sobrepasa– el límite de la capacidad productiva de la planta. Debe entenderse que esta parte se exagera porque es fundamental para el análisis posterior. Ahora bien, para la teoría microeconómica es de crucial importancia el análisis en el margen: ¿cómo cambia el costo cuando producimos una unidad adicional? O, entendido de otro modo, ¿en cuánto hay que incrementar el costo variable para producir una unidad más?
La respuesta a estas preguntas es el denominado costo marginal de producción,
