в очередной раз испытать унижение оттого, что родилась в бедном, скромном селении.
К королю обратился седовласый мужчина.
– Это делегат от Элсби, – прошептала Кэтар, подойдя к Мири. – Там полно шахт.
– За прошедшие годы, – говорил в это время делегат, – мы преподнесли вам всего лишь горсть драгоценных камней. Но в этом году благодаря вашему доброму вниманию и многочисленным податям, которые с нас берут, Элсби желает почтить ваше королевское величество большей частью нашей добычи.
Он сорвал с повозки кусок парусины, открыв всем взорам кучу простого песка. На помосте кто-то тихо охнул.
– Что происходит? – прошептала Мири.
Кэтар, с трудом придя в себя от изумления, ответила:
– Вероятно, это горная порода, из которой добывают драгоценные камни. Я не понимаю…
Следующим к помосту подошел делегат из Хиндрика, а с ним двенадцать мужчин, и каждый нес мешок.
– Ваше величество, мы постоянно думаем о вас благодаря податям, которые вы так часто от нас требуете. В прошлом мы посылали вам бушели отборного зерна, а себе всегда оставляли ровно столько, чтобы поддержать наше существование. А сегодня, великий король, к вашим амбарам подъезжают двенадцать повозок, груженных соломой.
С подчеркнутой торжественностью делегат и его дружина перевернули мешки и высыпали на землю их содержимое, так что пыль покрыла королевские сапоги.
– Соломой? – переспросила Мири.
– После того как из колоса удаляют зерно, остается солома, – прошептала Кэтар. – Проку от нее никакого, сгодится разве что для набивки колючих матрасов.
Король вскочил и яростно зашептался о чем-то с представительным человеком в зеленой одежде, с черными орденскими лентами крест-накрест. Кэтар сказала, что это Гаммонт, главный вельможа короля.
– Кто-нибудь принес настоящие дары? – спросил Гаммонт.
Остальные тринадцать делегатов ждали своей очереди. Насколько могла видеть Мири, один из них держал кувшин с водой, другой стоял рядом с повозкой, груженной коровьими костями. Некоторые делегаты испытывали неловкость, а другие дерзко улыбались и не прятали глаз.
Королю ответил делегат с банкой червей:
– Разумеется, при обычных обстоятельствах мы бы преподнесли любимому монарху наши лучшие шелка, – сказал он. – Но подати в этом году…
– Его величество не желает больше терпеть этот фарс, – изрек Гаммонт.
Король подошел к ступеням, ведущим с помоста, вокруг него сгрудились гвардейцы.
Кэтар покачала головой:
– Мне так хотелось, чтобы мы не выделялись как невежественные бедняки. Но мы опять оказались белой вороной. Другие делегаты давно все спланировали, только меня не посвятили в свои планы.
Мири толком не поняла, что происходит, но разглядела растерянность и тревогу на лице Бритты, когда она и Стеффан последовали за
