ногам подобрался едва заметный туман. Ключник покрутил фонарем вправо-влево и решил пойти наобум. Слишком трепетно звучало поскуливание. Он подозревал, что щенок заблудился и не может отыскать дорогу назад, но на самом деле медленно и верно заблуждался сам ключник. Леонид не заметил, как проход свернул и вывел его еще к одной развилке. За ней открылась широкая пещера, где он остановился и встрепенулся. Поскуливание прекратилось. Он стоял в мрачном холодном пространстве, где под высокими сводами друг на друге лежали… ящики.
Глава 8
Завод. Елена Николаевна
Подъем показался Елене Николаевне настолько длинным, что она уже не рассчитывала увидеть всю группу целиком. Она была уверена, что ключник остановится где-нибудь перекурить, Кочкин – просто перевести дух, а вот Попов… продолжал ее удивлять. Максим создавал впечатление хорошо подготовленного спортсмена: чем выше они поднимались, тем быстрее становились его шаги. В какой-то момент Елена Николаевна уже не могла гнаться за ним. Она отстала, и временная остановка не вернула ей силы. Стоило ей немного замедлить ход, как в нее тут же врезался Кочкин.
– Лена? – обратился он сквозь громкий свист, вылетевший не то из носа, не то изо рта. – Что с тобой? Ползешь, как каракатица.
Одной рукой он прихватил ее за попу, другой – за поясницу. Елена Николаевна почувствовала толчок, после которого Кочкин оступился, а она понеслась вверх, как на лифте.
– Григорий Ильич, – произнесла она, – не делайте так больше и смотрите себе под ноги.
Кочкин охнул. Он выронил фонарь из рук, подобрал его и поскакал дальше.
От бесконечных ступенек у Елены Николаевны закружилась голова. Ей уже мерещилось, что они идут по прямой, только эта прямая почему-то все время уходит влево. Грибок на стенах поменял цвет с темно-зеленого на бледно-розовый. Стены стали теплее, эхо шагов – громче. Винт лестницы распрямился, и они вышли в узкий проем, откуда один тоннель уводил вправо, а другой – круто поднимался вверх уже без ступенек.
– Господи! Наконец-то, – выдохнула Елена Николаевна, и в тот же миг по подземелью пронесся вихрь.
Что-то дернулось в ее сердце. Все фонари разом мигнули.
Кочкин застопорился, не добрав двух ступенек до конца лестницы.
– Что за черт? – спросил он, наблюдая, как залихорадил его фонарь.
– Григорий Ильич, где Леонид?
– Не знаю, – ответил Кочкин, присаживаясь на ступеньку.
Он похлопал фонарь. Яркий свет вернулся.
– Был там. – Он повел лучом до поворота стены. – Наверное, отстал немного. Старый уже.
– Вы не могли бы спуститься за ним и…
– Конечно, мог бы, но лучше нам всем немного передохнуть и подождать, пока он поднимется сам.
Кочкин сел на ступеньку. Его рабочий комбинезон покрылся темными пятнами, по вискам тек пот, волосы стояли дыбом. Но, при всей
