оси времени можно перебросить мостик только в собственное прошлое. А потом по нему вернуться в собственное же настоящее. Иногда удается прихватить с собой приятного попутчика… вас, например. Темпоральная механика – наука неточная, отягощенная бесчисленными труднообъяснимыми ограничениями… Ну, к делу. Нам нужен историк. Человек независимых суждений, трезво и критически мыслящий. Разбирающийся в социальной механике. Физически здоровый. Непременно – светлый шатен со специфическим разрезом глаз. Иными словами, нужны именно вы.
– За комплименты спасибо. Особенно насчет здоровья.
– Абсолютно здоровых людей не бывает. Пойдете на сотрудничество – мы из вас атлета сотворим. Ну, не этого… – он щелкает пальцами, припоминая, – не Шварценеггера. У него со здоровьем были такие проблемы, что вам и не снились. Чак Норрис[31] вас устроит?
– Ни с кем из названных лиц не имел чести…
– Странно. Упомянутые личности – существенная часть вашей культуры. На стыке двух субкультур – спорта и видео.
– Ни в малейшем соприкосновении с данными субкультурами отроду не состоял.
– Бог вам судья. Ах, да – американская видеоэкспансия развернулась, кажется, годом-двумя позже… Кроме того, обещаем массу приключений, а также, что для вас особенно важно – исторических впечатлений. Тут и рабовладельчество, и культы какие захотите.
– На кой мне это ляд, если при возвращении вы все впечатления сотрете?
– Пойдете на сотрудничество – не сотрем. К чему плевать в колодец – пригодится воды напиться. Подготовленный специалист на дороге не валяется.
Я залпом выплескиваю в себя содержимое бокала, предупредительно наполненного одной из красоток. Провожаю ее взглядом. Это не остается незамеченным.
– Нравится? – спрашивает Ратмир, щурясь. – Можете потрепать ее по попке. Разрешаю. Навык пригодится… по легенде.
– Кто они вам?
– Прислуга, – небрежно бросает Ратмир. – Итак?
– Согласен.
– Вы сказали не подумав.
– Подумав, подумав. Я вообще быстро соображаю. Все едино сами откажетесь от моих услуг.
– На это не уповайте. На вашу подготовку не пожалеем ничего. Игра стоит свеч. Историк, склад ума, внешность – все одно к одному.
– Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Только дозвольте, барин, с родными проститься.
– Не дозволяю, – видимо, я меняюсь в лице, поэтому Ратмир поспешно объясняет: – Доставка ваша в оригинальной упаковке обошлась нам недешево. Да, недешево: в мире все имеет свою стоимость, и мы еще не отказались от всеобщего эквивалента, хотя обеспечен он не золотом. На прощальные визиты мы ресурсов не имеем. Если вы сейчас вернетесь в свое время – то окончательно. А мы, кажется, пришли к предварительному согласию. С нашей стороны, вам гарантируется здоровье и жизнь. И, по завершении миссии, возврат в тот момент времени, откуда вы были нами изъяты.
– И
Арнольд Шварценеггер (род. 1947) – многокр. чемпион мира по культуризму. Чак (Карлос Рэй) Норрис (род. 1939) – многокр. чемпион мира по каратэ среди профессионалов. Впоследствии – голливудские киноактеры и удачливые бизнесмены конца XX – начала XXI вв.
