나는 두 소녀에게 속삭였다. “저 아이들에게 복수해주자.”
나는 아이들에게 우리가 어떻게 하면 좋을지 말해주었다. 두 소녀가 웃으며 고개를 끄덕였다.
“엠버와 저스틴이 나무에 앉아서” 우리가 노래를 시작했다. “키스를-하고-있대요. 사랑이 시작되고 그다음엔 결혼, 그리고 엠버는 유모차를 끌고 오지요.”
이것은 어릴 적에 부르던 우스꽝스러운 동요였지만, 우리가 바라던 대로 효과가 있었다. 몇 명의 아이들이 웃고 있었다.
엠버는 잠깐 얼이 빠져버렸다. “뚱뚱한….”
그때 우리가 다시 키스 노래를 그 네 명의 아이들보다 먼저 불렀다.
엠버는 노래를 멈추고 말을 삼켰다. 그리고는 뒤돌아서 급히 자리를 떠났다.그녀의 세 친구들이 그 뒤를 따라갔다.
“잘했어!” 내가 팻시와 멜로디에게 말했다.
“기분이 정말 좋더라.” 팻시가 말했다.
“맞아, 정말이야.” 나도 동의했다. “내일 점심 같이 먹을래?”
“무조건이지.” 두 소녀가 입을 모아 대답했다.
* * * * *
오늘의 마지막 수업은 체육이었다. 나는 체육 수업을 정말 싫어했다. 내 키는 거의 6피트였고, 힘이 셌으며, 농장에서 일을 했기에 근육이 잘 발달했다. 그렇지만 나는 이 힘을 어디에다 써야 할지 몰랐다. 때때로 나는 트랙 위를 달리거나, 손을 위로 들어 올리며 점프하는 운동을 하곤 했다. 운동을 위해서라면 무엇이든 했다. 이번에는 우리는 농구를 연습하려 체육관에 갔다. 나는 관중석에 앉아서 여전히 한꺼번에 밀려오는 생각들을 정리하려고 노력 중이었다. 내 머릿속에서 나는 정글 한가운데 있었고, 전쟁 중이었는데 제2차 세계대전은 아니었다. 그 전쟁은 최근에 종전되었기에. 이 장면은 내가 시사 영화에서 보던 것과는 영 달랐다. 우선 전투복이 달랐다. 몇몇 군인들은 방탄조끼를 녹색 티셔츠 위에 입고, 바지를 입고 있었다. 무기들 또한 달랐는데 그들은, 또는 우리는, 중량이 있는 M-1 라이플총이 아니라 더 작고 가벼운 총을 들고 있었다.
M-16s!
항공기 한 대가 정글 숲의 나무 위를 지나서 날아갔다. 매우 빨랐다. 그것은 우리 적군의 자리에 네이팜탄을 떨어트렸다.
항공기는 해군 F-4 전투 제트기이다. 도대체 나에게 무슨 일이 일어나고 있는 거야?
“브린들리!” 제임슨 코치님이 소리쳤다. “우리와 함께 경기할 건가?”
“네, 알겠습니다.” 나는 벌떡 일어서서 경기장 위로 달려갔다.
코치님은 좋은 사람이었다. 비록 내가 이상하고 어설펐지만 나를 보통 아이처럼 대해주었다. 코치님은 나에게 농구공을 던졌다. 나는 그것을 받아서 손으로 돌렸다.
난 전에도 이것을 해본 적이 있어. 어디서였지? 그리고 언제였을까? 베트남…. 다낭이었지. 뭐라는거야?
나는 공을 몇번 돌린 후에 드리블을 했다. 크래머가 내 앞으로 와서 섰다. 나는 공을 튕기면서 그의 눈을 보았다. 그는 미소를 지으며 공을 낚아채 가려고 했다. 그때 나는 옆으로 비켜섰다. 그는 내가 움직이는 방향으로 따라왔다. 나는 계속해서 공을 드리블하며 오른쪽으로 갈 것처럼 그를 속인 후에 왼쪽으로 움직였다. 그가 균형을 잃었고 나는 점프 슛을 쏘았다. 공이 농구 골대 안으로 들어갔다. 모든 사람들이 멈추어서 나를 바라보고 있었다.나는 다시 공을 가지러 뛰어간 후에 드리블하며 농구 골대에서 조금 멀리 갔다가 뒤돌아서 또 한 번 더 점프슛을 던졌다. 완벽했다. 크래머가 공을 향해 달려가더니 미드코트 안으로 들어오도록 공을 드리블했다. 나는 그에게 달려갔다. 그가 미소를 짓더니 농구 골대가 있는 쪽으로 달려가기 시작했다. 나는 농구공이 그에게서 멀리 튕겨가도록 친 다음에 두 명의 선수들을 따돌리며 드리블을 하다 레이업 슛을 했다. 골대 안으로 들어간 공이 아래로 떨어지자 나는 다시 공을 잡아서 다른 선수에게 패스했다.
흙으로 된 경기장 위에서, 베트남 군사 가지에서 농구를 하고 있다. 날씨가
