la jeune fille.
Mais Mme Favoral s'était penchée à l'oreille de Mme Desclavettes.
—Certainement, murmura-t-elle d'une voix troublée, il arrive à mon mari quelque chose de grave. Lui, oublier! Lui, manquer à une de ses habitudes! C'est la première fois depuis vingt-six ans...
L'entrée de M. Maxence l'empêcha de continuer. M. Favoral ouvrait la bouche pour réprimander vertement son fils, mais le dîner était servi.
—A table! cria M. Chapelain, l'ancien avoué, homme conciliant par excellence.
On se mit à table, mais Mme Favoral venait à peine de servir le potage, quand un violent coup de sonnette retentit. Presqu'aussitôt, la bonne parut et annonça:
—Le baron de Thaller!...
Plus pâle que sa serviette, le caissier s'était dressé.
—Le patron! balbutia-t-il. Le directeur du Comptoir de crédit mutuel!...
Sur les talons de la bonne, M. de Thaller entrait... Grand, mince, roide, il avait une tête toute petite, la figure plate, le nez pointu et de longs favoris roux nuancés de fils d'argent, qui lui tombaient jusqu'au milieu de la poitrine.
Plus soigné qu'une fille, il exhalait toutes sortes de parfums. Vêtu à la dernière mode, il portait un de ces amples pardessus à longs poils qui bombent les épaules, un pantalon évasé du bas, un large col rabattu sur une cravate claire constellée d'un gros diamant et un chapeau à bords insolemment cambrés.
D'un regard clignotant, il évalua la salle à manger, le mobilier mesquin, le dîner modeste, et les convives, des bourgeois, assis autour de la table. Et sans même daigner porter à son chapeau sa grosse main étroitement gantée de gris perle, d'un ton cassant et bref, et avec un léger accent qui affirmait être l'accent alsacien:
—Il faut que je vous parle, Vincent, dit-il à son caissier, seul, à l'instant...
L'effort de M. Favoral, pour dissimuler son trouble, était visible.
—C'est que, commença-t-il, nous sommes, comme vous le voyez, entre amis, en famille...
—Voulez-vous que je parle devant tout le monde? interrompit durement le directeur du Crédit mutuel...
Le caissier n'hésita plus.
Prenant sur la table un flambeau, il ouvrit la porte qui donnait dans le salon, et s'effaçant respectueusement:
—Je suis à vous, monsieur, dit-il, prenez la peine de passer...
Et au moment de disparaître lui-même, se maîtrisant encore:
—Continuez à dîner sans moi, dit-il à ses hôtes, je vous aurai vite rattrapés, c'est l'affaire d'un instant, soyez sans inquiétude...
Ils n'étaient pas inquiets, mais surpris, et surtout indignés des façons de M. de Thaller.
—Quel rustre! murmura Mme Desclavettes.
M. Desormeaux, le chef de bureau du ministère de la justice, ricanait. C'était un vieux réactionnaire, fort entêté de ses idées légitimistes.
—Voilà nos maîtres, fit-il, les hauts barons de la féodalité financière... Ah! vous vous êtes indignés de la morgue de la vieille aristocratie, eh bien! à genoux, morbleu! à plat ventre plutôt, devant l'écu d'or sur champ de gueules!...
On ne lui répondit pas. Chacun de son mieux prêtait l'oreille.
Dans le salon, entre M. Favoral et M. de Thaller, une discussion de la dernière violence avait évidemment lieu. En saisir le sens était impossible, et cependant, à travers la porte, dont les panneaux supérieurs étaient vitrés, il en passait des bribes. Et de moments en moments arrivaient distinctement les mots de dividende et d'actionnaires, de déficit et de millions...
—Qu'est-ce que cela signifie, grand Dieu!... gémissait Mme Favoral.
Les deux interlocuteurs, le directeur et le caissier avaient dû se rapprocher de la porte de communication, car leurs voix qui s'élevaient de plus en plus, devenaient tout à fait nettes.
—C'est un guet-apens infâme! disait M. Favoral; il fallait me prévenir...
—Allons donc! interrompait l'autre, est-ce que vous n'étiez pas averti!...
La frayeur, une frayeur vague encore et inexpliquée, gagnait les convives et ils demeuraient immobiles, la fourchette en l'air, retenant leur haleine.
—Jamais! répétait M. Favoral, en frappant du pied si violemment que la cloison en était ébranlée, jamais! jamais!
—Cela sera pourtant, déclarait M. de Thaller, c'est l'unique ressource!...
—Et si je ne veux pas!
—Il s'agit bien de votre volonté, vraiment! C'est il y a vingt ans qu'il fallait ne pas vouloir. Mais écoutez-moi, raisonnons un peu...
M. de Thaller baissait la voix, et pendant quelques minutes, on n'entendit plus rien de la salle à manger que des paroles confuses et d'insaisissables exclamations, jusqu'à ce que tout à coup:
—C'est la ruine, reprit-il, d'un accent furieux, c'est la faillite fin courant!
—Monsieur, disait le caissier, Monsieur...
—Vous êtes un faussaire, monsieur Vincent Favoral, vous êtes un voleur!...
D'un bond, Maxence s'était levé.
—Ah! je ne permettrai pas qu'on insulte ainsi mon père dans sa propre maison! s'écria-t-il.
—Maxence! supplia Mme Favoral, mon fils!...
L'ancien avoué, M. Chapelain, le retenait par le bras, mais il se débattait et il allait s'élancer dans le salon, quand la porte s'ouvrit, livrant passage au directeur du Comptoir de crédit.
Avec un flegme étrange après une telle scène, il s'avança jusqu'à Mlle Gilberte, et d'un ton d'offensante protection:
—Votre père est un malheureux, mademoiselle, prononça-t-il, et mon devoir serait de le livrer immédiatement à la justice... Pour votre sainte et digne mère, cependant, pour votre frère, pour vous surtout, mademoiselle, je n'en ferai rien... Mais qu'il fuie, qu'il disparaisse, que jamais plus on n'entende parler de lui.
Il tira de sa poche une liasse de billets de banque, et les plaçant sur la table:
—Remettez-lui ceci, ajouta-t-il. Qu'il parte ce soir même. La police est peut-être prévenue. Il y a un train pour Bruxelles à onze heures cinq.
Et, s'étant incliné, il se retira, sans que personne lui adressât seulement un mot, tant l'effarement était grand de tous les hôtes de cette maison jusqu'alors si paisible.
Écrasé de stupeur, Maxence était retombé sur sa chaise. Seule, Mlle Gilberte gardait quelque sang-froid.
—C'est
