а что ты нас со своим другом не познакомишь?
– Ах да, прошу прощения! – Михаил благодушно повёл рукою сначала в сторону сестры. – Это Катя.
Девушка, состроив любезную улыбку, присела в книксене.
– Павел.
Камер-паж щёлкнул каблуками.
– А это Даша.
Девушка сделала книксен, опустив голову, видимо, не оправилась ещё от смущения.
– Павел. – Друг Михаила щёлкнул каблуками и кивнул ей в ответ.
– Господа камер-пажи! – звонко воскликнула Катя. – А не угостите ли вы ваших дам чем-нибудь вкусненьким? Буфет ждёт! – И показала рукой в сторону боковой гостиной.
Такого обилия закусок и напитков девушки ещё никогда не видели. Питание в институте было весьма скудным, воспитанницы всё время мечтали о лишнем куске хлеба, а ложась вечером в холодную постель, плакали от голода. В посты случались голодные обмороки, в лазарете иногда не хватало мест для больных. Но сейчас их глаза разбегались от мясных деликатесов, сыров и колбас всех сортов, вкусных пирожков, копчёного угря, зернистой и паюсной икры, консервов из омаров, паштетов из дичи, шоколада, нарзана, лимонада, водки, коньяка и даже заграничного шампанского.
Спустя несколько минут они уже наслаждались тёмно-коричневым балыком, пробовали тонкие ломтики буженины и румяно-копчёную телятину, запивая всё это лимонадом в запотевших бокалах. Даша потянулась было за аппетитными конфетками с печеньем, но тут опомнилась Катя:
– Дашутка, скоро танцы, а мы ещё не готовы! Бежим, пока нам не досталось!
Подруги ретировались, оставив камер-пажей в задумчивости.
– Сестрёнка твоя – необыкновенная девушка! – снова восхитился Павел. – В ней какая-то неудержимая энергия! Всех вокруг заряжает.
– А Дашенька такая милая и скромная, такая тихая и приветливая… Хочется защитить её от всех напастей, – добавил Михаил.
Друзья посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.
Взглядом Михаил нашёл отца и направился в его сторону.
– Батюшка, вы не представляете, какой здесь богатый буфет! Мы сейчас были там с Катей и её подругой.
Константин Михайлович повернулся к сыну, оторвавшись от разговора со знакомыми:
– А знаешь ли ты, на какие средства он организован? Как и весь выпускной.
Михаил недоверчиво уставился на князя: его уже осенила догадка, но он не желал признать её.
– Неужели… вы, батюшка?!
– Да-да. Я пожертвовал солидную сумму, – кивнул отец и едва слышно добавил: – Чего не сделаешь ради любимой дочери.
– Бал! Бал! – раздался громкий голос распорядителя, и Михаил с Павлом ринулись в огромный танцевальный зал, где вдоль стен уже выстраивались в линию молодые люди в чёрных тройках и кадеты, юнкера, офицеры в мундирах. Кучками стояли родители, преподаватели, приглашённые гости. Все замерли, ожидая выхода воспитанниц.
Откуда-то сверху донеслись приглушённые звуки
