совсем не желающий находиться в причёске, лежит у неё на шее! Ах, как бьётся эта едва заметная голубая жилка рядом с ним! Как великолепно выглядит тонкая нитка жемчуга на её белоснежной коже! Лишь самая крупная чёрная жемчужина посередине, словно старшая из прочих, допущена до ложбинки, чтобы возглавить драгоценный ручеёк, стекающий туда, куда не смеет заглянуть очарованный паж…
Михаил вёл свою партнёршу осторожно, едва касаясь её талии. Когда их руки соединялись, внутри него всё дрожало и трепетало, и он боялся, чтобы Даша не заметила этого. Но девушка всё замечала, хотя старалась не встречаться с Михаилом взглядом. Она никак не могла объяснить себе, почему этот высокий, красивый молодой человек, Катюшкин брат, так неудержимо влечёт её.
– Какое у вас красивое ожерелье! – наконец решился произнести Михаил.
– Это от покойной маменьки подарок. Я первый раз его надела.
– Вам очень идёт! – подтвердил юноша, не зная, как продолжить разговор. – А где проживают ваши родные?
– На Черниговщине, – после некоторого раздумья ответила Даша.
– У вас красивое имение?
– Красивое, – нехотя ответила девушка.
– А среди гостей есть кто-то из ваших родных?
– Нет, – снова коротко, не считая нужным вдаваться в подробности, произнесла она.
– Неужели никто не приедет за вами?!
– Не знаю, – почти резко ответила Даша, показывая, что продолжать эту тему для неё невыносимо.
До конца танца Михаил не проронил ни слова. После финальных аккордов он молча довёл партнёршу до её места. И тут же к ним подлетели Катя с Павлом.
– Ух, здорово! – Катя была, как всегда, весёлая, задорная, раскрасневшаяся. – Жаль, государь и государыня не присутствуют. Но великий князь тут. Вот бы меня пригласил!
– Покажи ему, что танцуешь лучше всех, и он тебя пригласит, – подшутил над сестрой Михаил.
– И покажу! – сразу нашлась Катя. – Сударь, я объявляю следующий танец для себя белым и приглашаю вас, – поклонилась она брату.
– Да ну тебя, Кэт!
– Нет, правда, Мишель! Мы с тобой целый век не танцевали! Пусть великий князь позавидует!
– Тише, болтушка, – оглянулся по сторонам Михаил.
Но когда объявили кадриль, он не сдержался, поклонился сестре, шаркнул ножкой и торжественно попросил:
– Мадмуазель Кэт, позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас!
– С радостью, месье Мишель.
Брат и сестра действительно составили прекрасную пару и великолепно танцевали. Это, видимо, и послужило причиной того, что через несколько танцев великий князь и в самом деле пригласил Катюшу.
Танцы сменялись один другим: полька-бабочка, падекатр, венгерка и вновь кадриль. В какой-то момент помощники распорядителя вынесли на шпагах разноцветные ленты-перевязи и короткие, узкие ленточки с бубенцами.
Михаил передал перевязь Даше,
