его сюда, олухи! Граф, да прикажите вы им! Охота глянуть на морского дьявола!
– Если это действительно чудовище, – вмешался Вероне, – можно взять неплохую цену. Ты же знаешь, Эжен, какую наш монарх питает слабость к разного рода диковинкам. У него в коллекции даже русалка есть, мёртвая.
Алавера кивнул.
– Эй, вы! – прикрикнул он на притихших комедиантов. – Пошли вон! А ты, Джуанито, вели рыбакам нести зверя сюда. Да гляди, чтобы не били – шкуру спущу! И прикажи увести псов!
Ждать пришлось недолго. Четверо крепких снэшей внесли в залу нечто, вяло подрагивающее в рыбацкой сети. Осторожно положили на каменный пол.
– Ростом с человека, – задумчиво проговорил барон.
– Вытаскивайте! – приказал граф, – Да не копайтесь, ножами режьте!
– Только осторожнее, не попортите товар! – напутствовал рыбаков Вероне.
Подобного существа присутствующим в зале видеть ещё не доводилось. Освобожденное от сети, оно завертелось на каменном полу, шипя и пуча большие навыкате глаза. Рыбаки отхлынули от страшилища, словно волны от утёса. Даже самые пьяные из вельмож пробудились и теперь взирали на существо с благоговейным ужасом. Монстр раскорячился, подобно огромному пауку, и поводил во все стороны лысой головой. Кожа у него была гладкой и блестящей с зеленоватым оттенком. Однако чудовище весьма походило на человека. Вот оно выпрямилось, и все присутствующие узрели на его бёдрах и плечах крупную чешую. В свете настенных факелов она сверкала подобно серебряным монетам.
– Морской чёрт! – прошептал кто-то.
– Чертовка! – икнув, рассмеялся виконт де Болье. – Гляньте, какие перси! А сосцы точно у бабы, только чёрные, как дёготь! Морская баба!
Его замечание сняло повисшее в зале напряжение. Раздался смех и грубые шутки.
– Не завидую морским мужикам, если у них такие жёны!
– А может, они сами ещё красивше!
Барон Вероне задумчиво произнёс:
– Благородные хариды, сдаётся мне, что перед нами… русалка.
Некоторые из гостей поспешно перекрестились.
– Помилуйте, барон. Русалки – это нечисть. Утопленницы, проклятые людьми и Господом.
– Неужели это мертвец?!
– Мертвец! Мертвец! Нежить! – раздались испуганные голоса.
– Мертвец, говорите, – громко рассмеялся Болье. – Сейчас проверим, – он извлёк шпагу и двинулся к русалке.
Та напряглась, согнулась и выставила в сторону вельможи скрюченные, как у хищной птицы, пальцы, увенчанные длинными чёрными когтями.
Виконт приближался к ней неторопливо, глумливо ухмыляясь. И вдруг сделал быстрый выпад. Клинок впился в зеленоватую кожу в районе предплечья. Русалка взвизгнула, совсем как человек, и отшатнулась. Безгубый рот раскрылся, обнажив два ряда мелких острых зубов. Из раны брызнула темная кровь.
– А вы
