не стал врать Тэйсе, думая, стоит ли опровергать идентификацию себя как сподвижника революции.
– Ух ты, – тем временем воскликнул Большой Жёлудь. – У нас тут многие из Анвера. Вон, Апажа, Какаба и Гагжа тоже оттуда. А я из Накавы.
Об этом можно было догадаться: парень будто сошёл с иллюстрации каких-нибудь шаржанских былин. Пухловатый, румяный, сероглазый, Большой Жёлудь был одним из немногих в компании, чья голова не была выбрита, и волосы у него были светло-русые – внешность типичного шаржа.
Тэйсе глянул на паренька с уважением: ну надо же, младше его, а уже успел повидать мир, вон, через пол-Эрендера скакнул.
– Эк тебя занесло, – буркнул он.
– У меня родители умерли, – пояснил мальчишка. – Я остался без дома, без средств…
– То есть? – Не понял Тэйсе. – А Имперская социальная служба? Тебе что, не подыскали приёмных родителей?
– Не-а, – мотнул головой шаржа. – Да, конечно, по закону они обязаны искать семью, которая согласится взять сироту, всё это устроить… Задействовать ТРИП, поднять на уши специальные форумы… На самом деле, в реальной жизни всё по-другому. Всем плевать.
– Ты хочешь сказать – социальная служба отказалась тебе помогать? – Ужаснулся Тэйсе. Ему не верилось, чтобы в Империи ребёнок мог оказаться на улице. – И даже не назначили профессионального опекуна?
– Ха! – Юный кашевар как-то очень не детски усмехнулся. – Ты всё ещё думаешь, что Империя заботится о людях? Да прямо! Власти только и делают, что о цветочках заботятся. Чтобы экология ни в коем случае не нарушалась – а не то от Соседей достанется. Империя охраняет природу, охраняет лес, охраняет животных. Охраняет благополучных граждан – тех, что крутятся, как винтики в системе. Если ты оказался за бортом системы – ты неблагополучен. А не благополучен – значит, не нужен… И даже мешаешь. Да. Меня просто выставили, если хочешь знать. Мне пришлось жить на улице, а потом в лесу – охотился, чтобы с голоду не помереть. Так вот и стал вне закона.
Тэйсе был в ужасе. Он никогда не слышал ни о чём подобном и даже представить себе такое не мог. Такое могло произойти на Земле или на какой-нибудь ещё отсталой планете, такое было реально в «Инферно» – но никак не в Империи! Никак не в реальной жизни. Его воображение рисовало мальчишку, стреляющего птицу на шаржанских болотах… Прячущегося в дуплах деревьев от егерей…
– Пропал бы, если бы халок меня к себе не взял, – продолжал парень. – Я счастлив, что служу ему! Теперь словно старые времена возвращаются! Когда благородные халоки ездили на битву с дружиной. А каган наш – и вовсе великий человек. Ты ведь читал его книгу?
– Книгу? – Тэйсе замялся, но тут же вспомнил о какой-то книге, упоминал Дэн, когда рассказывал о какой-то секретной литературе про Войну. – Жаль, не читал… Дэн рассказывал мне о ней, очень хочу прочесть.
– О, вот это дело, – закива
